Ce trajet en train de 45 heures vous emmène à la capitale mondiale de l’ours polaire.
Le soleil couchant éclaire un éventail immaculé de pins de différentes tailles et espèces. La campagne de l’extrême nord canadien défile au rythme tranquille d’un voyage en train, vue à travers le pont supérieur vitré d’une voiture d’observation spéciale.
Des vagues de vert et de brun dans des nuances légèrement variées défilent. Il n’y a pas de wifi fonctionnel à interrompre avec des e-mails ou des réseaux sociaux exigeant de l’attention.
C’est fascinant et apaisant. Deux ou trois heures s’écoulent paisiblement sans préavis.
Maintenant, répétez. Répétez encore. Et encore. Deux heures deviennent deux jours.
Pour se rendre entre Churchill, au Manitoba, au Canada – la capitale mondiale de l’ours polaire et du béluga et un haut lieu touristique pour le tourisme d’aventure dans le Nord – et Winnipeg, au Manitoba, il n’y a que deux options.
Le premier est un vol aller simple en avion à 1 100 $ (734 €) qui dure deux heures et demie. La seconde est un trajet en train pittoresque de 45 heures à 49 heures, pour 200 $ (133 €). Il offre un voyage comme peu d’autres, présenté par le chemin de fer canadien VIA comme une « aventure panoramique ».
Cela commence par une vue sur la toundra sans arbres mais pas tout à fait stérile, puis traverse des heures de hautes forêts. Ils finissent par céder la place à des terres cultivées plus bien entretenues avec des animaux occasionnels, voire un troupeau de wapitis. Le coucher du soleil scintille sur un lac.
La nuit venue, l’espoir d’observer des aurores boréales s’étendant tout autour est permis. S’il n’y a pas d’aurores scintillantes, il y a une beauté particulière dans l’obscurité totale à l’extérieur, seules les lumières du train l’interrompent.
Et cela continue sur 1 697 kilomètres. Il y a 10 arrêts répertoriés en cours de route, certains ne durant que quelques minutes et d’autres quelques heures.
Le lien de Churchill avec le reste du monde
Bien qu’il soit promu pour le tourisme, le train est en réalité une bouée de sauvetage pour la ville de Churchill. La communauté dispose de routes à l’intérieur de la ville et sur quelques kilomètres jusqu’à la périphérie, mais aucune route ne mène à d’autres villes. Le vol ou le trajet de nuit en train coûte donc cher à un prix plus raisonnable.
Les trains bihebdomadaires transportent des touristes, des résidents, du courrier, de la nourriture, du carburant et d’autres produits de première nécessité.
De mai 2017 à octobre 2018, une partie de la voie ferrée a été emportée par les tempêtes et un mauvais entretien, bloquant ainsi une communauté entière.
Les produits de base devaient être livrés par avion et le propane était acheminé par bateau via la baie d’Hudson. Les prix en ville ont grimpé en flèche et des poursuites ont été intentées pour déterminer qui était responsable des coûts de réparation.
« Nous n’avons eu aucun service ferroviaire pendant environ 18 mois, ce qui signifie que les Churchilliens ne pouvaient pas se rendre en train pour rendre visite à leurs familles dans d’autres régions du Manitoba », a déclaré le maire de Churchill, Mike Spence. « C’était dévastateur. »
La ville et certaines Premières Nations de la région ont repris la voie ferrée et celle-ci est de nouveau opérationnelle. Spence a déclaré qu’avec la communauté qui consacre des dizaines de millions de dollars aux réparations, les lignes devraient rester ouvertes même si les conditions météorologiques mondiales deviennent de plus en plus extrêmes.
Comment ça se passe à bord du train canadien qui circule en 45 heures ?
Des couchettes sont disponibles dans le train, ainsi que des cabines de douche de la taille de celles d’une chambre d’hôtel à New York, mais pour ceux qui voyagent à moindre coût ou qui réservent tardivement, il y a des sièges standard dans la cabine. Les sièges sont inclinables – pour la plupart. Mais ce n’est pas complètement couché.
La nourriture est également limitée.
Il y a une petite cuisine sous la plate-forme d’observation. Il contient de la nourriture chauffée au micro-ondes. Le train sert de la bière, mais des marques limitées. Les voyageurs fréquents et ceux qui font leurs recherches savent qu’il faut apporter leurs propres collations à bord et profiter au maximum des restaurants lors des arrêts plus longs dans les villes sur la route.
Les gares le long du trajet varient considérablement : à Dauphin, les passagers attendent devant une gare historique en brique construite en 1912, mais à Wabowden, un seul panneau jaune cloué sur un poteau près de la voie ferrée indiquant « Muster Point » avertit les passagers de l’arrêt.
Pour les résidents des petites communautés situées le long du trajet, le train constitue la seule liaison avec d’autres régions du Manitoba.
À Thompson, les passagers sont mieux connectés – et nourris
Beaucoup prennent le train chaque semaine, voyageant à destination et en provenance de Thompson. Avec environ 13 600 habitants, c’est la plus grande communauté où le train s’arrête, après Winnipeg, avec des commodités comme des magasins à grande surface et des restaurants.
Thompson – juste à mi-chemin entre Churchill et Winnipeg – est l’endroit où se termine le voyage en train de nombreux résidents de Churchill.
Les résidents ont déclaré qu’ils gardaient souvent leur voiture à Thompson, y prenaient le train et se rendaient ensuite à Winnipeg en voiture. Ils peuvent ainsi gagner 17 heures de voyage, ont-ils déclaré.
Tous les passagers, sauf une vingtaine, sont descendus à Thompson, la plus grande communauté la plus proche reliée au reste du Manitoba par la route.
Les communautés des Premières Nations bordent la route
Après avoir quitté Thompson, le train se dirige vers les communautés éloignées des Premières Nations des deux côtés de la route.
Et bien que le trajet soit court en termes de distance, il prend des heures en train, de nombreux passagers passant le temps à jouer aux cartes et à discuter entre eux dans le wagon-restaurant.
La ville de The Pas, l’un des arrêts les plus longs du parcours, comprend un bar juste à côté de la gare. Mais le porteur du train a mis en garde les passagers, affirmant qu’il s’agissait d’un établissement plutôt rudimentaire. Elle le sait parce qu’elle y est allée.
À Thicket Portage, une population d’environ 150 habitants, les habitants se rassemblent pour rejoindre leur chemin de retour en ville à l’arrêt, une petite cabane en bois près des voies ferrées. Ici, ils déchargent leurs bagages et autres marchandises, nourriture, couches et autres produits de première nécessité.
Le train s’est également aventuré dans une zone différente de l’est de la Saskatchewan et dans le joli centre-ville de Canora, qui étrangement ne figurait pas sur l’horaire des arrêts du train.
À mesure que le train se dirige vers le sud, le paysage change, la forêt du nord cédant la place aux champs de culture et au bétail à l’approche de Winnipeg, dans le sud du Manitoba.
Et finalement, après 49 heures, le train arrive à Winnipeg.
Cet aperçu de la belle monotonie des vastes étendues d’arbres intacts et de la toundra beige est le voyage d’une vie qui, du moins pour certains passagers, a semblé durer aussi longtemps.
