La relance du secteur minier européen pourrait réduire la dépendance du continent à l’égard des terres rares chinoises, ainsi que les risques tels que la volatilité des prix et la perte de compétitivité.
Le secteur minier européen est en déclin depuis plusieurs décennies, en raison de divers facteurs : au début du siècle dernier, l’Europe représentait environ 40 % de la production minière mondiale. Aujourd’hui, ce chiffre est tombé à 3 %.
La domination croissante de la Chine dans la production et la chaîne d’approvisionnement des batteries et des minéraux de terres rares constitue une menace constante pour l’Europe, dans la mesure où elle contribue de manière significative au secteur chinois des véhicules électriques et rend le continent, ainsi que d’autres parties du monde, fortement dépendant de la Chine pour ces produits. métaux et minéraux.
L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, qui a entraîné toute une série de sanctions de l’UE contre le pétrole et le gaz russes, a fait prendre conscience aux décideurs politiques à quel point l’UE était dépendante de Moscou pour l’énergie et les a poussés à se démener pour trouver des fournisseurs plus diversifiés.
La Commission européenne espère ainsi éviter une situation similaire avec le lithium et d’autres terres rares, vitales pour la transition verte. La relance du secteur minier européen est donc devenue plus importante que jamais.
Comme l’a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, lors de l’annonce de la loi européenne sur les matières premières critiques lors de son discours sur l’état de l’Union de 2022 : « Jamais auparavant ce Parlement n’avait débattu de l’état de notre Union alors que la guerre faisait rage sur le sol européen.
« Le lithium et les terres rares deviendront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz. Notre demande en terres rares à elle seule sera multipliée par cinq d’ici 2030 », a-t-elle déclaré. « Nous devons éviter de redevenir dépendants, comme nous l’avons fait avec le pétrole et le gaz. »
La loi sur les matières premières critiques cible 30 matières premières que l’Union européenne a classées comme critiques en raison de leur risque d’approvisionnement et de leur importance économique.
Pourquoi le secteur minier européen a-t-il décliné au fil des années ?
Le secteur minier européen s’est effondré au cours des dernières décennies, principalement en raison d’une diminution de l’exploitation minière du charbon, en particulier lorsque le continent a commencé à s’orienter vers des sources d’énergie plus durables. La Pologne, l’Allemagne, l’Ukraine et la République tchèque comptent traditionnellement parmi les plus grands producteurs de charbon d’Europe.
Cependant, depuis 2012, la production d’électricité au charbon dans l’UE a chuté d’environ un tiers, entraînant la fermeture de plusieurs centrales électriques et mines de charbon qui ne sont plus nécessaires.
L’UE a produit en 2022 environ 55 millions de tonnes de houille, soit une chute de 80 % par rapport aux niveaux de 1990, selon la Commission européenne.
Avec l’avancée de la transition verte, davantage d’investissements de l’UE ont également été détournés vers des projets et des infrastructures verts, tels que des éoliennes, des panneaux solaires et bien plus encore. En revanche, les investissements dans les combustibles fossiles, tant de la part du gouvernement que des entreprises privées, ont considérablement diminué.
La pandémie de COVID-19 et la guerre menée par la Russie en Ukraine ont également déclenché une aggravation de la crise énergétique en Europe. Cela a provoqué la fermeture de plusieurs fonderies, ce qui a eu un impact négatif sur les métaux à forte intensité énergétique tels que l’aluminium et l’acier. Cela a également conduit à une diminution de l’exploitation minière de la bauxite et de la production d’alumine en Europe.
Selon l’Institut international de l’aluminium, l’Europe, y compris la Russie, a produit environ 6,50 millions de tonnes d’alumine en 2023, soit une baisse d’environ 20,92 % par rapport aux 8,22 millions de tonnes de 2022.
En outre, l’Europe est confrontée à une bureaucratie considérable en matière de licences et d’autorisations minières : cela peut prendre bien plus d’une décennie pour obtenir un permis minier.
C’est plusieurs fois plus long que des pays comme la Chine, qui peuvent également décourager les sociétés minières de se délocaliser en Europe ou d’augmenter leurs investissements dans le secteur minier du continent.
De plus, l’Europe dispose de lois très strictes en matière d’environnement et de conservation, les habitants protestant vigoureusement contre les nouvelles mines ou l’expansion de celles existantes. Étant donné que plusieurs gisements critiques de métaux et de minéraux se trouvent également à proximité de zones de conservation ou de zones écologiquement sensibles, les gouvernements doivent agir avec prudence lorsqu’il s’agit de nouvelles mines.
Cela est devenu plus difficile depuis que l’Europe a décidé ces dernières années de maintenir ses objectifs net zéro pour 2030 au premier plan : il est devenu de plus en plus difficile de justifier l’approbation de nouvelles mines ou le maintien du soutien aux mines existantes.
« Surtout à la lumière de la crise climatique et du taux élevé de perte de biodiversité, la priorité ne peut pas simplement être : plus d’exploitation minière, plus d’exploitation minière », a déclaré Michael Reckordt, chef de la section matières premières de l’ONG PowerShift, selon Politico.
Comment l’Europe peut-elle stimuler l’exploitation minière ?
La loi sur les matières premières critiques est l’un des textes législatifs les plus décisifs que l’Europe ait mis en œuvre ces dernières années pour l’exploitation minière nationale et la production de minéraux de terres rares.
Essentiellement, il vise à réduire considérablement les formalités administratives et à accroître l’innovation et l’exploration de matériaux alternatifs.
Cela comprendra principalement des cadres plus clairs et plus stables pour les projets de recyclage et d’exploitation minière, ainsi que des voies d’autorisation plus rapides et plus simples. Des incitations économiques et un soutien accru aux petites et moyennes entreprises (PME) seront également probablement annoncés.
La loi fixe des objectifs de recyclage ambitieux et vise dès le départ à réduire les déchets. Ce faisant, elle espère réduire la demande de nouvelles mines.
L’un de ces projets de recyclage est le projet Susmagpro, financé par l’UE, qui a eu lieu l’année dernière et s’est concentré sur le recyclage des aimants de terres rares principalement utilisés dans les éoliennes, l’électronique et les moteurs de voitures électriques.
La Commission européenne a déclaré que l’objectif du projet « est de développer une chaîne d’approvisionnement de recyclage pour les aimants de terres rares dans l’UE et de démontrer ces nouveaux matériaux à une échelle pilote dans une série de secteurs d’application. L’UE importe beaucoup plus de néodyme-fer ». -des aimants en bore qu’il fabrique. »
En outre, le continent s’efforcera d’établir des partenariats stratégiques avec des pays tiers. Non seulement cela peut conduire à d’importants investissements étrangers dans le secteur minier européen, mais cela peut également accroître le partage des connaissances et attirer une main-d’œuvre étrangère hautement talentueuse et qualifiée.
« Cette législation est un modèle de politique industrielle pour un approvisionnement sûr et durable en matières premières en Europe », a déclaré l’eurodéputé Renew Nicola Beer à propos de la loi.
« Grâce à des incitations économiques ciblées, nous créons une certitude en matière de planification de projets pour les investisseurs privés – grâce à des points de contact uniques pour les entreprises et à des procédures d’autorisation rapides et simples avec des délais clairs pour les autorités nationales », a-t-elle déclaré. « Cela stimulera l’exploitation minière, la transformation et le recyclage en Europe. »
Des politiques minières plus durables sont également susceptibles d’être mises en place, notamment en raison des protestations dans des pays comme la Serbie, l’Espagne, la Suède et l’Allemagne.
Concernant l’impact des projets miniers sur l’environnement, Julia Klinger, professeur adjoint de géographie à l’Université du Delaware, a déclaré, comme le rapporte Politico : « Je pense que nous devons examiner de plus près les impacts à long terme. »
« Si nous ne prenons pas les précautions nécessaires dès le départ, alors l’idée d’une Europe devenant un continent climatiquement neutre en s’approvisionnant en matières premières essentielles est en quelque sorte vouée à l’échec d’emblée », a-t-elle déclaré.
Cependant, pour atteindre ses objectifs climatiques et réduire sa dépendance à l’égard d’autres pays comme la Chine, l’Europe devra peut-être intensifier ses activités minières afin d’exploiter ses propres réserves minérales de terres rares.
Dangers liés à la dépendance à l’égard d’un approvisionnement étranger en métaux et en minéraux
En 1987, Deng Xiaoping, alors dirigeant chinois, a déclaré : « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares. »
Cette affirmation s’est avérée plutôt pertinente, la Chine étant actuellement le leader mondial de la production de minéraux de terres rares, représentant environ 60 % de la production mondiale.
« A l’heure actuelle, si nous pouvions produire des terres rares dans l’UE, elles devraient passer par la Chine (ou au moins l’Asie) pour quelques étapes de transformation en aimant », a déclaré Stéphane Bourg, directeur du Service géologique français selon Enquêter sur l’Europe.
« Il n’existe aucune usine dans l’UE transformant l’oxyde de terres rares en métaux des terres rares, ce qui constitue une étape cruciale, même si de tels projets sont en cours », a-t-il déclaré. « Si je déverse aujourd’hui 10 000 tonnes d’oxyde de néodyme dans votre jardin, vous ne saurez pas quoi en faire. »
Cette dépendance accrue de l’Europe à l’égard de la Chine pour les minéraux essentiels expose le continent à des risques importants tels que la volatilité des prix, les blocages d’approvisionnement ainsi que la perte de compétitivité.
En outre, la Chine peut également utiliser sa domination dans la chaîne d’approvisionnement en minéraux de terres rares comme outil de négociation géopolitique ou de représailles. Un exemple en est donné en 2010, lorsque la Chine a interdit l’exportation de minéraux de terres rares vers le Japon pendant environ deux mois en raison d’un désaccord en matière de pêche.
Les tensions entre l’UE et la Chine ont également lentement augmenté au cours des derniers mois, pour diverses raisons. Il s’agit notamment du soutien continu de la Chine à la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine, ainsi que de son agression à l’égard de Taïwan.
De plus, les enquêtes de l’UE concernant les véhicules électriques chinois importés sur le continent, ainsi que les inquiétudes concernant la transparence des données et l’accès au marché, risquent d’aggraver la situation.
Si cette situation se détériore, il pourrait être plus difficile pour l’Europe d’accéder ultérieurement à ses minéraux de terres rares en provenance de Chine. C’est donc probablement le meilleur moment pour augmenter l’offre intérieure.
