Alors que le centre-droit est sur le point de remporter les élections européennes l’année prochaine, la bagarre du chef de la Commission avec le chef du PPE, Manfred Weber, sera déterminante pour façonner l’avenir de l’Europe pour les années à venir.
BRUXELLES — Ils sont censés être des alliés politiques.
Mais en s’affrontant autour d’un dîner et d’un vin au siège du Parti populaire européen de centre-droit à Bruxelles début juillet, la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le chef du parti Manfred Weber se sont disputés sur l’avenir de la politique environnementale de l’UE.
La lutte politique épineuse entre les deux Allemands est au cœur du type d’Europe susceptible d’émerger sur la scène internationale des élections européennes de l’année prochaine, que leur groupe de partis conservateurs européens est en passe de gagner.
Alors que le prudent von der Leyen a gouverné la Commission en tant que technocrate à large assise, un Weber agressif cherche maintenant à entraîner la famille conservatrice plus à droite et à éponger les votes de ceux qui sont frustrés par la migration et les nouvelles lois vertes.
« Givré, tendu et sans bouger de part et d’autre », c’est ainsi qu’une personne connaissant le dîner de travail l’a décrit, étayant les récits de deux autres personnes qui se trouvaient dans une salle remplie de hauts gradés du PPE, de commissaires et de députés. à la présidente du Parlement, Roberta Metsola.
Publiquement, les équipes de von der Leyen et Weber insistent sur le fait qu’elles s’entendent très bien.
Mais la tentative de Weber d’abattre un pilier clé de l’héritage vert de von der Leyen une semaine après ce dîner inconfortable est le dernier désaccord ouvert dans une relation de plus en plus tendue entre les deux poids lourds du centre-droit.
Cette mauvaise humeur est d’autant plus significative à l’approche des élections européennes de 2024, lorsque tous les postes de direction des institutions seront à nouveau à gagner.
Weber – qui dirige le groupe de 176 législateurs du PPE au Parlement européen – n’est pas connu en dehors de Bruxelles. Mais von der Leyen ne peut pas se permettre de l’ignorer alors qu’elle sillonne la scène mondiale dans son puissant rôle de présidente de la Commission européenne.
Si von der Leyen décide de briguer un deuxième mandat à la présidence de la Commission, elle aura besoin du soutien du PPE, car il est entendu que les candidats au poste le plus élevé de l’UE devront se présenter comme un Spitzenkandidat — le candidat tête de liste de leur parti politique européen. Le Parlement doit également confirmer le rôle de la Commission lors d’un vote.
Mais ce qui est en jeu ici est plus qu’un conflit de personnalités : les deux Allemands se disputent l’âme des conservateurs autrefois tout-puissants d’Europe. Alors que Weber a tenté de tirer les politiques de l’UE vers la droite, von der Leyen s’est rapproché du centre. Le gagnant façonnera probablement l’orientation idéologique de l’Europe pour les années à venir.
« C’est une bataille entre Manfred Weber et Ursula von der Leyen », a déclaré un haut responsable du PPE qui a accordé l’anonymat pour discuter de questions sensibles au sein du groupe. « Il veut l’humilier et arrêter l’écologie à outrance à la Commission. Weber veut gagner à tout prix.
Bien que Weber dise qu’il soutient von der Leyen, son comportement raconte une histoire différente.
Sa tentative de tuer le dossier sur la restauration de la nature le mois dernier, le point culminant des bagarres politiques de l’UE jusqu’à présent cette année, a non seulement accru les tensions entre les deux, mais a également endommagé les deux dirigeants.
Weber avait misé un énorme capital politique sur sa tentative de tuer le projet de loi; mais a perdu lorsque 15 membres du Parlement européen de son propre parti se sont rebellés contre lui. Et juste au moment où son chef du climat Frans Timmermans part pour la politique nationale, von der Leyen a été blessée parce que l’alliance de droite de Weber a pratiquement vidé le texte législatif de ce dossier clé du Green Deal.
Les alliés de Weber disent qu’il veut influencer les politiques de l’UE pour augmenter les chiffres conservateurs lors des élections au Parlement, où le sondage des sondages de L’Observatoire de l’Europe suggère actuellement que sa faction dominante de longue date poursuivra son lent déclin, avec des forces plus à droite qui devraient gagner. Weber a refusé une demande d’interview pour cet article.
Les critiques disent qu’il n’a jamais surmonté l’humiliation d’avoir raté le poste de président de la Commission lorsque les dirigeants de l’UE l’ont ignoré, oignant à la place von der Leyen après les élections européennes de 2019.
« Il est toujours déterminé à atteindre l’objectif final d’être président de la Commission européenne ou à avoir son mot à dire ou une influence », a déclaré un ancien responsable du PPE qui a travaillé en étroite collaboration avec Weber, a obtenu l’anonymat afin de parler librement de son ancien patron.
Weber a récemment approuvé publiquement von der Leyen pour un second mandat au Berlaymont, mais seulement après avoir irrité plus tôt le camp du président en suggérant que Metsola serait un tout aussi bon candidat pour le poste.
Au cœur des frictions entre Weber et von der Leyen se trouve la tentative du Bavarois barbu de tirer le PPE plus à droite et de mettre un objectif plus économique sur les lois vertes qui avaient dominé l’agenda politique avant la pandémie et la guerre de Russie.
La paire diffère également sur d’autres questions, telles que la migration. Alors que Weber a déclaré plus tôt cette année qu’il soutenait la construction d’un mur frontalier, von der Leyen s’y est vivement opposé. C’est un autre exemple de la différence idéologique entre les deux : alors que Weber s’est déplacée vers la droite sur des questions telles que la migration et le changement climatique, von der Leyen – connue pour son style de leadership secret et extrêmement prudent – s’est davantage déplacée vers le centre.
Dans le fief du Parlement de Weber, il a côtoyé des eurodéputés à droite du camp du PPE, comme les Frères d’Italie de Giorgia Meloni, dont le nombre pourrait grossir lors des prochaines élections européennes.
« Son argument était essentiellement : ‘Parlons aux partis de droite du PPE sur des questions sur lesquelles nous pouvons être d’accord avec eux, pour essayer de prendre un morceau des extrêmes pas si extrêmes et les faire entrer dans le PPE' », a déclaré Mujtaba. Rahman, directeur général pour l’Europe du cabinet de conseil en risques politiques Eurasia Group.
« L’idée de Weber a peu de soutien parmi les dirigeants du PPE, et son plan est effectivement mort », a ajouté Rahman, affirmant que la confrontation de Weber avec von der Leyen a « sapé sa crédibilité et sa position au sein du PPE ».
Le fait que le Parti populaire espagnol de centre droit, après avoir flirté avec l’idée de gouverner avec l’extrême droite Vox, ne soit pas sorti vainqueur des élections espagnoles le mois dernier a porté un sérieux coup aux espoirs de Weber que le PPE puisse retrouver son mojo et devenir le force politique dominante parmi les chefs d’État qu’elle était autrefois sous l’ère de l’ex-chancelière allemande Angela Merkel.
Officiellement, bien sûr, il n’y a pas de bras de fer entre Weber et von der Leyen.
Un responsable de la Commission européenne proche de von der Leyen, qui a obtenu l’anonymat afin de s’exprimer librement, a déclaré : « Le président apprécie le leadership et la vision analytique de Manfred Weber sur des questions importantes telles que la guerre de la Russie contre l’Ukraine ». Elle « apprécie » ses rencontres avec lui « dans une atmosphère détendue et ouverte », a ajouté l’intéressé.
Dans le même ordre d’idées, le porte-parole de Weber, Dirk Gotink, a écrit : « La relation entre le président de la Commission et le président Weber est très étroite et tous deux se concentrent pleinement sur les énormes défis politiques, économiques et de sécurité auxquels l’Europe est confrontée ».
« Von der Leyen fait un excellent travail en tant que présidente de la Commission et le président est très favorable à son leadership », a ajouté Gotink.
Même si le pouvoir et le profil international de von der Leyen dépassent de loin ceux de Weber, et qu’on lui attribue le mérite d’avoir aidé l’UE à surmonter les crises successives, il y a des grondements de mécontentement dans sa famille politique qu’elle ne peut pas entièrement ignorer.
Et l’agitation de Weber ne lui facilite pas la vie au Parlement, où certains législateurs du PPE ne souhaitent pas qu’elle soit le visage de leur prochaine campagne électorale européenne.
« Si demain je dis que notre candidat est von der Leyen, autant partir en vacances », a déclaré un deuxième membre senior du PPE, qui a obtenu l’anonymat pour parler de questions internes sensibles. De nombreux députés européens sont « très frustrés » par elle, a déclaré la législatrice, ajoutant qu’il y avait « beaucoup d’amertume », même parmi ses compatriotes allemands.
Weber porte désormais deux casquettes : non seulement il est président du groupe parlementaire depuis 2014, mais il est devenu l’an dernier président du parti politique du PPE, pour lequel il empoche également un beau salaire de 20 000 € par mois.
Bien que peu osent le dire publiquement, le double rôle de Weber – qui s’inscrit dans une stratégie de communication plus agressive – dérange également certains au sein du PPE, suggérant qu’il pourrait ne pas être aussi en contrôle pendant beaucoup plus longtemps.
« Il y a des gens qui sont pour et des gens qui sont contre ; le temps dira s’il s’agissait d’une sage décision ou non », a déclaré l’ancien secrétaire général du PPE, Antonio López-Istúriz, à propos du double rôle de Weber.
Le deuxième législateur senior du PPE a déclaré que même si Weber n’était pas du tout affaibli par le vote, des questions sur une telle consolidation du pouvoir se poseront après les élections européennes.
« Il n’est jamais arrivé que quelqu’un soit président de groupe aussi longtemps, ni qu’il soit durablement président de groupe et de parti », a déclaré l’eurodéputé.
