Paris 2024 a renforcé ses références en matière de développement durable malgré le déroulement des épreuves de surf à 16 000 km.
Les surfeurs olympiques devront affronter certaines des plus grosses vagues du monde lors de leurs compétitions en Polynésie française en juillet prochain.
Mais ce lieu lointain a également soulevé de nombreuses questions logistiques et environnementales. Le reste des Jeux d’été se dérouleront dans la ville hôte, Paris, à près de 16 000 kilomètres et 10 fuseaux horaires.
Jusqu’à présent, faire voler 48 surfeurs, juges, journalistes et autres semble gênant par rapport à l’ambition déclarée des organisateurs parisiens de réduire de moitié l’empreinte carbone des Jeux olympiques. Quatre autres spots de surf également candidats étaient répartis le long de la côte atlantique française et auraient facilement pu être rejoints en train et en bus depuis la capitale française.
Les projets controversés d’une nouvelle tour des juges en aluminium ont également suscité les critiques des environnementalistes et des surfeurs locaux pour son impact potentiel sur la vie marine.
Pourquoi les Jeux olympiques de surf ont-ils lieu à Tahiti ?
Pour les amateurs de grosses vagues, l’île volcanique de Tahiti prend tout son sens. Les houles géantes se forment dans les ceintures de tempêtes de l’océan Austral, au large de l’Antarctique, où errent les baleines. Suralimentés par des vents intenses, ils s’embarquent ensuite dans un voyage océanique de plusieurs milliers de kilomètres pour s’écraser sur Tahiti, dans le Pacifique Sud.
Le lieu promet des images télévisées plus spectaculaires que lorsque le sport a fait ses débuts olympiques aux Jeux de Tokyo en 2021. À l’époque, les vagues sur la plage de Tsurigasaki étaient parfois modestes, et la COVID a gâché l’atmosphère.
Tahiti, c’est aussi Teahupo’o, un village de la rive sud dont les lagons subissent de plein fouet la houle, générant des surfs de rêve pour les plus courageux.
« Si les conditions sont vraiment bonnes, ce sera une superbe compétition à regarder », déclare le surfeur Kauli Vaast, espoir de médaille olympique. Les Jeux olympiques « vont être comme des fous ».
Teahupo’o se traduit du tahitien par « mur de têtes ». Le nom fait référence à une bataille tribale au cours de laquelle des têtes étaient coupées, mais il convient également à des vagues aussi redoutables. Le lit profond de l’océan s’élève abruptement lors de l’approche finale des récifs au large de Teahupo’o, forçant l’eau à pénétrer dans des murs imposants et d’énormes tubes roulants.
Ils sont périlleux. Les surfeurs qui tombent risquent de se cogner contre les coraux pointus et peu profonds, ce qui a arraché des morceaux du visage de la surfeuse hawaïenne Keala Kennelly lors de sa chute en 2011.
Parce que les vagues de Teahupo’o déferlent au large, les juges olympiques doivent également être présents dans le lagon.
La tour d’observation en aluminium soulève des préoccupations environnementales
Les organisateurs ont l’intention d’héberger les juges et les caméras de télévision sur une tour en aluminium qui dépassera de l’océan. Ce projet a déclenché des protestations à Tahiti. Ses détracteurs craignent pour les coraux et autres espèces marines.
Le surfeur tahitien Matahi Drollet est l’un des opposants les plus virulents. Ses vidéos de protestation sur Instagram ont accumulé des centaines de milliers de vues.
Une tour d’observation à impact minimal existe déjà à Teahupo’o. Construit il y a 20 ans, il a été utilisé avec succès pour juger et filmer en direct les compétitions professionnelles de la World Surf League (WSL).
Mais les organisateurs de Paris 2024 affirment que les fondations de la tour d’origine ne répondent pas aux exigences de sécurité actuelles en raison de la dégradation naturelle et de la corrosion de la structure. Une étude a montré qu’il ne pourrait pas être mis aux normes même si des travaux de rénovation étaient effectués.
L’option d’avoir des juges à terre ou sur un bateau ne leur donnerait pas une visibilité suffisante ni ne permettrait une couverture télévisée adéquate, ajoutent les organisateurs olympiques.
La nouvelle tour en aluminium, d’un coût de 4,6 millions d’euros, aurait des fondations en béton, et les manifestants affirment que de vastes étendues de récif devraient être dégagées pour permettre le forage. Drollet affirme qu’il est construit pour fournir la climatisation et des toilettes à chasse d’eau.
« Cette nouvelle construction va détruire une grande partie du récif », avec des impacts désastreux sur l’écosystème marin qui pourraient ne devenir évidents que dans les années à venir, dit-il dans une vidéo publiée sur Instagram. Dans une autre vidéo, des scènes sous-marines d’un récif de corail en plein essor montreraient le chantier proposé pour la construction de la tour.
Mais les organisateurs de Paris 2024 ont réfuté cette affirmation, partageant une vidéo du site proposé montrant un fond marin relativement plat avec des coraux principalement uniquement sur les fondations d’origine. Ils disent que les nouvelles fondations seront insérées dans les intervalles des parcelles existantes pour éviter d’impacter le corail qui s’est développé.
Tout corail présent sur le site sera déplacé hors de la zone de travail selon des protocoles environnementaux stricts pour le protéger, ajoutent-ils.
« La protection de l’environnement naturel de Teahupo’o a toujours été une priorité dans la conception de toutes les solutions envisagées pour le site », ont déclaré les organisateurs de Paris 2024 dans un communiqué de presse le mois dernier. « Tous les plans de développement à Teahupo’o ont été étudiés pour minimiser l’impact sur l’environnement. »
En plus d’assurer la sécurité, la nouvelle tour des juges devra « garantir de bonnes conditions d’arbitrage de la compétition, notamment en offrant aux juges la visibilité nécessaire sur l’ensemble de la vague », ajoutent-ils.
Les militants craignent que la construction ait un impact sur la vie marine et les vagues
Drollet affirme que la construction pourrait entraîner la propagation de la ciguatera, une maladie qui empoisonne les poissons et les rend immangeables – une préoccupation particulière pour la ville de pêcheurs. Les constructions antérieures dans les environnements marins fragiles ont déclenché la maladie.
Il craint même que la tour puisse modifier les vagues dans la région.
« L’impact et les risques sont trop importants pour seulement trois jours de compétition », estime Drollet.
« Aucun concours au monde ne vaut la destruction de la nature », ajoute-t-il dans une vidéo de suivi. « Cela va à l’encontre de la vraie valeur du surf et du sport en général. »
Titouan Bernicot, fondateur et PDG de Coral Gardeners – un projet de plantation de coraux en Polynésie française – ajoute : « Que dirons-nous à la prochaine génération que pendant trois jours de compétition nous aurions pu détruire l’un des écosystèmes les plus importants de notre planète ? »
Ils estiment que ces projets sont en contradiction avec la promesse de Paris 2024, affichée sur son site Internet, de « placer la durabilité au cœur de son projet et d’inspirer de nouvelles normes ».
Depuis janvier, les organisateurs de Paris 2024 organisent chaque mois des réunions publiques où associations, habitants et parties prenantes peuvent exprimer leurs préoccupations. Des représentants des associations ont également été invités à assister à chaque étape de l’installation de la tour, à partir de ce mois-ci.
Ils ont déjà opté pour une tour plus petite et plus petite que celle initialement prévue, afin de minimiser son impact environnemental. Cela réduira la profondeur de forage des fondations et permettra l’utilisation d’une barge avec un tirant d’eau moindre pendant la phase de construction.
Les Jeux olympiques pourraient stimuler le tourisme à Tahiti
Vaast reconnaît l’inquiétude généralisée concernant l’empreinte des Jeux olympiques dans la lagune de Teahupo’o, déclarant : « Nous (avons) tous peur s’ils font quelque chose de grand. »
Mais il espère également que les projecteurs olympiques stimuleront l’industrie touristique qui soutient l’économie tahitienne.
« Ça va être formidable de voir beaucoup de gens s’intéresser à la Polynésie française », dit-il. « Et avec les travaux de construction pour les Jeux olympiques et tout ça, cela crée beaucoup de travail pour la population locale. »
Vaast, 21 ans, espère que les conditions de surf légendaires de l’île lui permettront de décrocher une médaille d’or. Il est l’un des deux seuls surfeurs polynésiens français qualifiés à ce jour. L’autre est Vahine Fierro chez les femmes.
Ayant grandi entouré par le vaste Pacifique, Vaast a nagé, pêché et surfé lorsqu’il était enfant et n’avait que huit ans lorsqu’il s’est attaqué pour la première fois aux vagues de Teahupo’o.
Il se souvient avoir été terrifié par leur réputation, mais il était devenu accro à leur beauté et à leur puissance. Les Tahitiens disent que les vagues ont du « Mana », une énergie spirituelle qui affirme la vie. Vaast estime que sa connaissance approfondie de Teahupo’o lui donne l’avantage sur le terrain et la « chance de sa vie » en juillet.
« Je ne ressens cette énergie nulle part (ailleurs) dans le monde, seulement à Tahiti, à Teahupo’o », raconte Vaast, qui voyage souvent sur le circuit du surf. « Quand vous y allez, vous devez être respectueux parce que si vous le respectez, comme l’océan va vous respecter. »
Pour la France, le site tahitien permettra au pays hôte de mettre en valeur ses liens historiques de longue date avec le Pacifique et d’impliquer ses lointains territoires d’outre-mer dans les Jeux d’été.
Teahupo’o, le joyau de Tahiti, est prêt à épater.
« Quand vous êtes dans le tonneau, vous voyez les montagnes » et les couleurs « super claires », explique Vaast. « Vous pouvez voir les coraux en dessous… Magnifique. Le plus bel endroit du monde. »
