Une nouvelle espèce de dinosaure sauropode du Crétacé supérieur a été identifiée dans le gisement de Lo Hueco, dans la région centrale de Cuenca en Espagne. La découverte révèle qu’il existait des espèces endémiques et migratrices en Europe.
En 2007, lors des travaux de la ligne ferroviaire à grande vitesse Madrid-Levante, ont été collectés les fossiles de l’un des derniers géants à avoir habité l’Europe avant l’extinction des dinosaures. Qunkasaura pintiquiniestra est le nom de la nouvelle espèce de dinosaure qui vivait dans la péninsule ibérique il y a 73 millions d’années.
« Le Qunkasaura est un dinosaure sauropode qui vivait dans la péninsule ibérique au Crétacé supérieur. Nous savons que ce dinosaure a vécu à Cuenca et y est mort. Il appartenait probablement à un groupe au moins réparti dans toute la péninsule ibérique, et celui-ci en particulier appartenait à une lignée dont nous pensons qu’elle avait une répartition qui présentait des affinités avec d’autres dinosaures sauropodes du territoire européen et asiatique », explique Pedro Mocho.
Le paléontologue portugais, de l’Institut Dom Luiz de la Faculté des Sciences de l’Université de Lisbonne, fait partie de l’équipe qui a réalisé la découverte, publiée dans la revue Communications Biology.
La nouvelle espèce appartient au groupe des sauropodes, qui se distinguent par le fait qu’ils sont de grands dinosaures herbivores au long cou et à la longue queue, rares dans le reste de l’Europe.
Qunkasaura pintiquiniestra se distingue pour être l’un des squelettes de sauropodes les plus complets trouvés en Europe. A partir de ce spécimen trouvé sur le site de Lo Hueco, il a été possible de prélever des vertèbres cervicales, dorsales et caudales, une partie de la ceinture pelvienne et des éléments des membres.
« Nous parlons d’un spécimen qui aurait fait environ 15 mètres de long, donc de la tête à la queue, il aurait pu peser une dizaine de tonnes et mesurer trois mètres de haut jusqu’à l’épaule. Mais ces animaux, le groupe des dinosaures sauropodes, pourraient atteindre des tailles beaucoup plus grandes », selon Mocho.
La présence de ce spécimen à Lo Hueco suggère également que cette espèce et d’autres se sont déplacées entre les continents.
« Pour une raison quelconque, nous avons ces groupes de grands dinosaures vivant sur un territoire qui à l’époque correspondait à une île. La péninsule ibérique était à cette époque une île rattachée au sud de la France. Nous l’appelons l’île ibéro-armoricaine. , qui comprend ce qui fait aujourd’hui partie du Portugal, de l’Espagne et du sud de la France », explique le paléontologue.
Selon le chercheur, dans les situations insulaires, les espèces ont tendance à évoluer vers une diminution de taille car les ressources sont moins disponibles. C’est sur cette base qu’on estime que le Qunkasaura n’a pas évolué en Europe, mais a migré d’Asie vers la péninsule ibérique.
« Sur ce territoire, il y avait déjà des groupes endémiques, probablement vieux de plus de 20 millions d’années, qui vivaient isolés et dans un environnement insulaire, c’est pourquoi on trouve aujourd’hui de petites espèces, non seulement chez les dinosaures sauropodes mais aussi dans d’autres groupes de dinosaures et vertébrés. »
Dans le cas de cette nouvelle lignée, dit Mocho, il a été possible de se rendre compte qu’elle est apparentée à deux espèces d’Asie et d’Amérique du Nord. Ainsi, outre leur taille moyenne à grande, ces espèces n’ont probablement pas évolué de manière isolée sur ce territoire et n’ont pas donné naissance à des espèces endémiques.
« Ces groupes sont probablement arrivés en Europe depuis l’Asie et ont voyagé à travers l’Europe de l’Est jusqu’à atteindre l’île ibéro-armoricaine. En effet, pendant cette période du Crétacé supérieur, il y a toujours des moments où le niveau moyen de la mer baisse et monte et, par conséquent, à « Dans les moments où le niveau moyen de la mer baisse, il y a la possibilité que les territoires se connectent entre eux et, par conséquent, à ce moment-là, nous avons certaines lignées capables de traverser ce territoire et d’autres non », estime le chercheur.
Le nom « Qunkasaura pintiquiniestra » provient de diverses références géographiques et culturelles proches du gisement de Lo Hueco : « Qunka » fait référence à l’étymologie la plus ancienne du toponyme de la région de Cuenca et Fuentes, « Saura » correspond au féminin du latin « saurus ». » (lézard) et rend hommage au peintre espagnol Antonio Saura, décédé à Cuenca en 1998, et « pintiquiniestra » fait allusion à la « Reine Pintiquiniestra », personnage d’un roman cité dans « Don Quichotte de la Manche » de Miguel Cervantes.
Une partie du squelette du dinosaure est désormais exposée au Musée paléontologique de Castille-La Manche à Cuenca.
