Les chercheurs affirment qu’un astéroïde commencera à orbiter autour de la Terre ce mois-ci.
Une « mini-lune » de 10 mètres de long rejoindra l’orbite de la Terre pendant environ deux mois à partir de la semaine prochaine.
Une mini-lune est un corps céleste attiré par l’orbite d’une planète. Contrairement aux lunes ordinaires, elles ne nous rendent visite que temporairement.
Les mini-lunes sont également généralement des objets plus petits tels que des astéroïdes, des comètes ou même des débris spatiaux.
La mini-lune de cette année est un astéroïde baptisé « 2024 PT5 ». Selon des recherches récentes, il commencera à orbiter autour de la Terre le 29 septembre et repartira le 25 novembre.
L’astéroïde est malheureusement trop faible pour être observé par les amateurs, mais il est suffisamment brillant pour être vu avec les télescopes professionnels utilisés par les chercheurs.
L’un des chercheurs qui a annoncé la découverte de la mini-lune, Raúl de la Fuente Marcos de l’Université Complutense de Madrid en Espagne, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que cela est dû à la petite taille de la plupart des objets situés dans la ceinture d’Arjuna, d’où proviennent ces astéroïdes proches de la Terre.
« Le problème avec les astéroïdes Arjuna – ceux qui sont sur des orbites semblables à celles de la Terre – c’est qu’ils sont petits. La plupart d’entre eux mesurent moins de 30 mètres de large », a écrit Marcos dans un courriel.
Pour observer des astéroïdes de cette taille, il faut un télescope de 80 cm équipé de capteurs spéciaux, a-t-il ajouté. Ces caractéristiques dépassent celles dont disposent les astronomes amateurs.
Comment la mini-lune a-t-elle été découverte ?
2024 PT5 a été découvert pour la première fois le 7 août par un télescope automatisé situé à Sutherland, en Afrique du Sud. Le télescope fait partie d’un système financé par la NASA visant à détecter des astéroïdes potentiellement dangereux.
Plus tôt ce mois-ci, Marcos et son partenaire de recherche Carlos de la Fuente Marcos ont annoncé la découverte de 2024 PT5 dans la revue Notes de recherche de l’American Astronomical Society.
Dans l’article du journal, le duo note que 2024 PT5 connaîtra un « survol temporairement capturé », ce qui signifie qu’il n’effectuera pas une révolution complète de la Terre avant de quitter son orbite.
L’étude des mini-lunes pourrait permettre d’exploiter des astéroïdes. Les entreprises de ce secteur hypothétique utiliseraient des engins spatiaux pour extraire de grandes quantités de métaux précieux des astéroïdes et d’autres corps stellaires.
« De tels objets peuvent être atteints grâce à des missions à faible coût », a expliqué Marcos. « S’ils sont suffisamment grands – disons 30 mètres – ils pourraient être intéressants pour une entreprise d’exploitation minière spatiale au budget serré ».
Quelle est la fréquence des mini-lunes ?
Marcos a écrit que les objets spatiaux comme 2024 PT5 sont un phénomène « très rare ».
Cependant, la reconnaissance de mini-lunes pourrait devenir de plus en plus courante à mesure que les chercheurs acquerront une meilleure compréhension des astéroïdes proches de la Terre.
« La vérité est que la ceinture d’astéroïdes d’Arjuna est une grande inconnue », a ajouté Marcos.
« Étant si proche de nous, il est constitué de petits astéroïdes qui ont des fenêtres de visibilité étranges, ce qui explique pourquoi ce n’est que maintenant que nous commençons à découvrir ce voisinage caché à la vue de tous ».
En plus des satellites plus éphémères, la Terre possède également des mini-lunes à long terme qui devraient rester en orbite jusqu’à « un million d’années », selon un article publié dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La Terre n’est pas la seule planète à posséder des mini-lunes. Les plus connues sont celles de Jupiter, dont le champ d’influence gravitationnelle est nettement plus grand que celui de la Terre. Outre les mini-lunes, il existe un autre type d’objet spatial appelé « quasi-lune ».
Ce terme fait référence aux astéroïdes et aux comètes qui gravitent autour du soleil à proximité d’objets planétaires, selon la Planetary Society.
Dans notre système solaire, Vénus, la Terre, Jupiter, Saturne et Neptune, ainsi que les planètes naines Pluton et Cérès, ont toutes des quasi-lunes connues. Il est possible que tous ces objets astronomiques aient également la capacité d’attirer des mini-lunes.
Pour la Terre, la plus ancienne mini-lune que nous connaissons a été découverte en novembre 1991 et quittée début 1992.
Après avoir quitté l’orbite terrestre en novembre, les chercheurs prédisent que 2024 PT5 reviendra pour un autre tour en 2055.
