L’exposition présente l’influence de Léon sur la carrière de Claude, y compris son achat des peintures de son frère aux enchères alors que personne d’autre ne l’a fait, ce qui a contribué à rehausser le profil et les prix de l’artiste de Claude.
Claude Monet est largement considéré comme le fondateur de l’impressionnisme. Son « Impression, Sunrise » de 1872 a donné son nom au mouvement impressionniste.
Mais c’est son frère méconnu, Léon Monet, qui est désormais sous les projecteurs.
Une exposition au Musée du Luxembourg à Paris se concentre sur son rôle et son influence sur la carrière de son célèbre frère.
« Cette exposition est très importante car elle replace Léon Monet dans l’histoire de Claude Monet », déclare Frances Fowle, conservatrice principale aux National Galleries of Scotland et spécialiste de l’impressionnisme.
Qui était Léon Monet ?
Léon Monet avait été oublié et il a fallu plus de trois ans à la conservatrice Géraldine Lefebvre pour découvrir son rôle dans le mouvement impressionniste.
Reconnaissant très tôt le talent de Claude, Léon a acheté ses peintures aux enchères et aux ventes à une époque où personne d’autre ne le faisait, l’aidant à rehausser le profil et les prix de son frère.
« Il collectionnait, il achetait aux enchères, aux soldes. Il acheta quelques tableaux de peintres impressionnistes ; non seulement de son frère mais par (à travers) son frère, il a rencontré la nouvelle génération de peintres impressionnistes. Car (Alfred) Sisley, (Camille) Pissaro, (Pierre-Auguste) Renoir, étaient très proches de Claude Monet. Ils ont peint ensemble », explique la conservatrice Géraldine Lefebvre.
Il a conservé certaines des œuvres d’art et en a rendu d’autres à son frère, mais était bien plus qu’un simple collectionneur.
« Il était évidemment un acteur clé. Et il fait partie de ce réseau beaucoup plus large qui était en quelque sorte essentiel au succès de Monet », explique Fowle.
« On a tendance à penser que Monet l’a fait tout seul, mais il s’est appuyé sur un réseau de collectionneurs, de supporters, de marchands. Leon semble être presque comme une cheville ouvrière qui a été en quelque sorte négligée et redécouverte à travers l’exposition », ajoute Fowle.
Malheureusement, la relation des deux frères s’est effondrée peu de temps après que le fils de Claude, Jean, a contracté une infection respiratoire incurable en travaillant avec des produits chimiques à l’usine de Léon Monet.
Lorsque la fille de Léon, Adrienne, a souffert de la même maladie, il a blâmé Jean, l’accusant d’avoir transmis la maladie à Adrienne, dans le déni de la toxicité de ses produits chimiques.
Jean est décédé en 1914 et la famille de Léon Monet n’a pas été invitée aux funérailles.
Les deux frères ne se parlèrent plus.
Après la mort de Léon à 82 ans en 1917, Claude écrit à sa veuve : « Je regrette de ne pouvoir revoir mon frère une dernière fois, et lui dis d’oublier tout ce qui nous a séparés.
Que présente l’exposition ?
L’exposition rassemble une centaine d’œuvres, parmi lesquelles des peintures et des dessins inédits de Monet, Sisley, Pissarro et Renoir, ainsi que des livres de couleurs, des échantillons de tissus, des estampes japonaises, des documents d’archives et de nombreuses photographies de famille.
Le portrait dynamique que Claude Monet a peint de son frère aîné en 1874, illustration vibrante du lien profondément affectueux des frères, est également présenté pour la toute première fois.
Le conservateur Lefebvre a passé près de deux ans à le retrouver.
Peinte en 1874, l’année du premier spectacle de Claude et des débuts de Léon en tant qu’industriel à Rouen, elle représente un homme aisé en costume noir et chapeau haut de forme (voir ci-dessus).
Selon la famille, le portrait a d’abord été peint à l’extérieur avec l’intention de le terminer à l’atelier de Monet. Mais en visite, Renoir et Sisley conseillent à leur ami de le laisser tel quel. Léon Monet n’était pas d’accord et a caché le tableau jusqu’à sa mort.
« Claude Monet a donné ce portrait à son frère mais Léon Monet ne l’a pas accepté, il ne l’a pas aimé. Pourquoi? Nous pouvons poser cette question. Peut-être parce que ça ressemble à un portrait inachevé, avec les coups de pinceaux qui étaient très présents », explique Lefebvre.
Les visiteurs de l’exposition pourront également voir un livre de dessins d’un Claude, alors âgé de 15 ans, qui laissa un mot à son frère lors de son achat en 1893 : « Souvenir d’enfance, à mon cher frère » y est-il écrit.
« Ici, vous pouvez voir tout le génie de Claude Monet en tant que jeune artiste qui deviendra un grand artiste et l’artiste le plus célèbre de l’art impressionniste », explique Lefebvre.
« Léon Monet, frère de l’artiste et collectionneur » est présenté du 15 mars au 16 juillet au Musée du Luxembourg à Paris.
