Dans ce qui était l’un des pays les plus religieux d’Europe, la fréquentation des messes a considérablement diminué, les prêtres irlandais se retrouvent à travailler bien au-delà de l’âge de la retraite et seul un petit nombre d’apprentis s’engagent dans l’Église.
En Irlande, où la religion a joué une si grande place dans son passé, pour le meilleur ou pour le pire, de moins en moins de gens assistent à la messe le dimanche et encore moins sont prêts à s’engager dans la vie sanctifiée d’un prêtre.
Ceci, entre autres raisons, conduit ces hommes de Dieu à travailler bien au-delà de l’âge de la retraite tout en essayant de couvrir le travail des églises dans tout le pays.
Selon une enquête menée l’année dernière par l’Association des prêtres catholiques (ACP), 15 % des prêtres ont plus de 75 ans et travaillent toujours, plus de 25 % sont âgés entre 60 et 75 ans et seulement 2,5 % des prêtres catholiques en activité en Irlande. , ont moins de 40 ans.
« Ce que nous voyons maintenant, ce sont des prêtres entre soixante-dix et soixante-dix ans qui tentent de diriger trois paroisses », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe le père Tony Flannery, aujourd’hui âgé de 76 ans, prêtre à la retraite du comté de Galway et membre fondateur de l’ACP.
« Et personne ne les poursuit », ajoute-t-il. Le nombre de membres du clergé qui prennent leur retraite dépasse le nombre de jeunes qui s’engagent dans la prêtrise.
Pas de temps pour la religion
Cette année, seuls 20 séminaristes étudient pour devenir prêtres catholiques pour les 26 diocèses d’Irlande au séminaire national de Maynooth. La fréquentation hebdomadaire des messes, qui s’élevait à 91 % en 1975, est tombée à 36 % en 2016 selon les chiffres du recensement irlandais.
Selon le père Flannery, le scandale des abus sexuels entourant l’Église est l’un des principaux facteurs qui éloignent les gens de la religion, mais aussi le fait que l’institution n’est pas alignée sur la société moderne.
« C’est déjà assez difficile d’inciter les jeunes à aller à la messe, et encore plus quand elle est dirigée par un homme de 85 ans », raconte-t-il au téléphone à L’Observatoire de l’Europe en se souvenant d’un récent événement religieux.
À l’approche de Noël, il explique que le monde est devenu plus « consumériste et matérialiste » et qu’il est difficile pour les jeunes de « trouver un espace dans la vie pour réfléchir aux questions liées à la foi, à Dieu et au sens de la vie ».
« J’ai perdu la capacité de communiquer avec le monde moderne »
En 2012, le Père Flannery a été jugé « inapte à diriger la messe » par le Vatican après avoir parlé ouvertement des « réformes nécessaires » qu’il estimait que l’Église catholique avait cruellement besoin de mener.
Celles-ci comprenaient l’acceptation des femmes dans la prêtrise, l’enseignement de sujets sur la communauté LGBTQ+ et la contraception, et la tentative de changer les structures de gouvernance en retirant le pouvoir au clergé et en le donnant aux gens ordinaires.
Ces valeurs sont désormais « en phase avec la manière de faire actuelle du pape François » et « sont nécessaires pour pouvoir continuer à diffuser le message du Seigneur », déclare Flannery.
Selon lui, une autre raison pour laquelle les prêtres irlandais travaillent jusqu’à un âge avancé est la « solitude ».
Lorsqu’un homme accède au sacerdoce, il s’engage entièrement dans l’Église, abandonnant sa famille et ce que certains pourraient appeler une vie normale. Ainsi, les prêtres qui prennent leur retraite « peuvent être une vie très solitaire ».
« Tant qu’il fait ce travail dans cette paroisse, il est en contact avec les gens », dit le Père Flannery.
Aide de la communauté locale, et au-delà
Afin de lutter contre le manque de clergé, les prêtres irlandais cherchent de l’aide à l’étranger. Certains engagent des prêtres étrangers plus jeunes, venant notamment d’Inde et d’Afrique, pour les aider à faire face à la charge de travail.
Mais cela ne fait que retarder l’inévitable, estiment certains prêtres, et l’accent devrait être mis sur la préparation des laïcs à assumer des rôles paroissiaux, comme participer aux comités paroissiaux des finances et diriger les funérailles et les mariages.
Selon le curé de la paroisse, le père Joe Deegan, le plus gros problème pour l’Église est la diminution du nombre de personnes pratiquant leur foi.
« Si nous n’avons pas de gens pratiquant leur foi, alors nous n’aurons pas le même besoin de prêtres », a-t-il déclaré à l’Irish Independent.
Le père Flannery dit qu’il « aimerait que tous les prêtres âgés d’Irlande prennent leur retraite », car cela obligerait l’Église à « repenser » les choses.
Selon lui, il ne s’agit pas du nombre de prêtres, mais de « transmettre le message de Jésus d’une manière qui plaise aux gens et donne un sens à leur vie ».
Et c’est quelque chose que l’Église n’a pas réussi à faire en raison de son « manque de capacité à communiquer avec le monde moderne ».
