L’affaire désormais publique contre la société grecque Empire Navigation, qui risque trois ans de probation en vertu de l’accord de plaidoyer, marque la première reconnaissance publique par les procureurs américains que les États-Unis ont saisi environ 1 million de barils de pétrole sur le pétrolier Suez Rajan.
Une compagnie maritime grecque a plaidé coupable de contrebande de pétrole brut iranien sanctionné et a accepté de payer une amende de 2,4 millions de dollars (2,2 millions d’euros), selon des documents judiciaires américains récemment descellés.
L’affaire désormais publique contre Empire Navigation, qui encourt trois ans de probation en vertu de l’accord de plaidoyer, marque la première reconnaissance publique par les procureurs américains que les États-Unis ont saisi environ 1 million de barils de pétrole sur le pétrolier Suez Rajan.
La saga entourant le navire a encore aggravé les tensions entre Washington et l’Iran, alors même que ces derniers travaillent à un échange de milliards de dollars d’actifs iraniens gelés en Corée du Sud contre la libération de cinq Américains d’origine iranienne détenus à Téhéran.
Les dossiers judiciaires mettent également en lumière le monde secret de la contrebande de pétrole brut iranien face aux sanctions occidentales depuis l’échec de l’accord nucléaire de 2015 – une opération qui n’a fait que prendre de l’ampleur au cours de cette année.
Les États-Unis et leurs alliés saisissent des cargaisons de pétrole iranien depuis 2019. Cela a conduit à une série d’attaques au Moyen-Orient attribuées à la République islamique, ainsi qu’à des saisies de navires par les forces militaires et paramilitaires iraniennes qui menacent le transport mondial via le détroit de Ormuz, l’embouchure étroite du golfe Persique par laquelle transite 20 % du pétrole mondial.
L’attention a commencé à se concentrer sur le Suez Rajan en février 2022, lorsque le groupe United Against Nuclear Iran a déclaré soupçonner que le pétrolier transportait du pétrole en provenance de l’île iranienne de Khargh, son principal terminal de distribution pétrolière dans le golfe Persique. Les photos satellites et les données d’expédition analysées à l’époque par l’AP étayaient cette allégation.
Les documents judiciaires récemment dévoilés, consultés par l’AP, s’appuient sur des images satellite, ainsi que sur des documents, pour montrer que le Suez Rajan a cherché à masquer son chargement de pétrole brut iranien depuis un pétrolier en essayant de prétendre que le pétrole provenait d’un autre.
Pendant des mois, le navire est resté dans la mer de Chine méridionale, au large de la côte nord-est de Singapour, avant de soudainement naviguer vers la côte du Texas, sans explication. Le navire a déchargé sa cargaison sur un autre pétrolier, qui a déversé son pétrole à Houston ces derniers jours. Les documents judiciaires consultés jeudi confirment que le gouvernement américain a saisi le pétrole.
Un avocat d’Empire Navigation, Apostolos Tourkantonis, a plaidé coupable à une seule accusation de violation des sanctions iraniennes. Empire, basé à Athènes, en Grèce, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Une « opération de type mafia »
Le Trésor américain a déclaré que les revenus de la contrebande de pétrole iranien soutiennent la Force Quds, l’unité expéditionnaire des Gardiens de la révolution qui opère à travers le Moyen-Orient. La Garde est soupçonnée d’être étroitement impliquée dans ce commerce, impliquant des centaines de navires qui tentent de masquer leurs mouvements et peuvent dissimuler leur propriété par le biais de sociétés écrans étrangères.
Mais le cas de Suez Rajan était unique au moment du transfert car il appartenait à la société de capital-investissement Oaktree Capital Management, basée à Los Angeles. Cela a probablement donné aux procureurs américains un avantage dans la poursuite de l’affaire. Oaktree, qui a refusé à plusieurs reprises de discuter de l’affaire, a vendu la totalité du navire à Empire fin mai.
Mark Wallace, ancien ambassadeur des États-Unis auprès des Nations Unies sous le président George W. Bush, qui dirige United Against Nuclear Iran, a félicité Empire Navigation pour avoir accepté cette demande. Il a décrit la contrebande de pétrole iranien comme une opération « de type mafia » et a exhorté les autres pays à abandonner ce commerce.
« Ils ont fait face aux menaces d’assassinat iraniennes en Grèce », a déclaré Wallace à l’AP. « Ils ont emprunté la rampe de sortie pour quitter la foule. »
Wallace a refusé de donner plus de détails et les documents judiciaires américains n’offraient aucun détail sur la menace présumée. Cependant, le retard dans le déchargement de la cargaison du Suez Rajan était également devenu un problème politique pour l’administration Biden, car le navire était resté pendant des mois dans le golfe du Mexique, peut-être parce que les entreprises s’inquiétaient de la menace iranienne.
Depuis que le Suez Rajan a fait route vers l’Amérique, l’Iran a saisi deux pétroliers près du détroit d’Ormuz, dont un transportant des marchandises pour la grande compagnie pétrolière américaine Chevron Corp. En juillet, le commandant en chef de la branche navale des Gardiens de la Révolution a menacé de prendre de nouvelles mesures contre quiconque déchargerait le Suez Rajan. Suez Rajan, les médias d’État liant les récentes saisies au sort de la cargaison.
L’Iran a continué de proférer des menaces concernant cette saisie et a convoqué un diplomate suisse à Téhéran pour exprimer sa colère. La Suisse veille aux intérêts américains en Iran depuis la prise de contrôle de l’ambassade américaine et la crise des otages en 1979.
La mission iranienne auprès des Nations Unies n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Les exportations se poursuivent malgré les sanctions américaines
La marine américaine a régulièrement accru sa présence ces dernières semaines au Moyen-Orient, envoyant le transport de troupes et d’avions USS Bataan à travers le détroit d’Ormuz et en envisageant de placer du personnel armé sur des navires commerciaux traversant le détroit pour empêcher l’Iran de s’emparer d’autres navires. navires.
Mercredi soir, les États-Unis ont mis à jour leur avertissement aux chargeurs voyageant à travers le Moyen-Orient, en déclarant : « Les navires commerciaux transitant par le golfe Persique, le détroit d’Ormuz et le golfe d’Oman continuent d’être illégalement arraisonnés et détenus ou saisis par les forces iraniennes. »
Cette année, les exportations iraniennes de pétrole ont pour la plupart dépassé le million de barils par jour malgré les sanctions américaines, selon la société de données sur les matières premières Kpler. En mai et juin, il a dépassé 1,5 million de barils par jour, avec des chiffres en août se situant à 1,4 million de barils par jour, selon les données de Kpler. La Chine est considérée comme un acheteur majeur de pétrole iranien, probablement à un prix très réduit.
« Justice a été rendue », a déclaré Wallace. « Dans le même temps, il faut revoir sérieusement la politique sur les raisons pour lesquelles cela a pris si longtemps et pourquoi 300 navires font la même chose. »
