Les tensions diplomatiques avec le Bénin voisin et un groupe rebelle qui veut restaurer la démocratie dans ce pays d’Afrique de l’Ouest ont paralysé le pipeline.
Un pipeline soutenu par la Chine qui ferait du Niger un pays exportateur de pétrole est menacé par une crise de sécurité intérieure et un différend diplomatique avec le Bénin voisin, tous deux résultant du coup d’État de l’année dernière qui a renversé le gouvernement démocratique de ce pays d’Afrique de l’Ouest.
Le pipeline de 1 930 kilomètres relie le champ pétrolier d’Agadem, construit par la Chine au Niger, jusqu’au port de Cotonou au Bénin. Il a été officiellement lancé à la fin de l’année dernière et vise à aider le Niger, riche en pétrole mais enclavé, à multiplier par cinq sa production pétrolière grâce à un accord de 373 millions d’euros signé en avril avec la compagnie pétrolière nationale chinoise. Le Bénin profite des frais de transit.
Mais le projet a été bloqué par plusieurs défis, notamment le désaccord diplomatique avec le Bénin qui a conduit à la fermeture du pipeline la semaine dernière. Il y a également eu une attaque la semaine dernière par le groupe rebelle local du Front patriotique de libération, qui a affirmé avoir désactivé une partie du pipeline.
« Une situation compliquée »
Le Front patriotique de libération se bat pour la libération de l’ancien président Mohamed Bazoum, renversé lors d’un coup d’État en juillet dernier.
Il a menacé de cibler les installations pétrolières et a appelé les sociétés chinoises qui exploitent le pipeline à mettre fin à leur soutien au régime militaire.
Les analystes estiment que les crises pourraient nuire davantage au Niger, l’un des pays les plus pauvres du monde qui finance la majeure partie de son budget avec un soutien extérieur désormais refusé à la suite du coup d’État.
« C’est une situation complètement compliquée et la seule façon de la résoudre est que les deux administrations s’engagent directement et résolvent les problèmes », a déclaré Ryan Cummings, directeur de la société de conseil en sécurité axée sur l’Afrique, Signal Risk.
L’une des principales préoccupations concerne l’impact que l’exploitation du pipeline, au point mort, pourrait avoir sur la croissance économique globale du Niger. La Banque mondiale prévoyait que l’économie de ce pays d’Afrique de l’Ouest rebondirait et connaîtrait la croissance la plus rapide d’Afrique cette année, à un taux de 6,9 %, avec les exportations de pétrole comme facteur clé.
Les tensions diplomatiques avec le Bénin remontent également à juillet, lorsque le président Bazoum a été destitué lors d’un coup d’État, ce qui a conduit les voisins ouest-africains à fermer leurs frontières avec le Niger.
Le Bénin, aux côtés d’autres voisins, a désormais rouvert sa frontière avec le Niger, mais les responsables nigériens ont refusé d’ouvrir la leur, accusant le Bénin d’héberger des troupes françaises qui, selon eux, constituent une menace pour le pays après la rupture des liens militaires entre le Niger et la France. Cela a conduit le président béninois, Patrice Talon, à conditionner l’exportation de pétrole via son port à la réouverture de la frontière.
Les deux pays sont perdants économiquement, le Bénin étant également privé de millions de dollars en frais de transit. Les observateurs affirment que l’impasse aggrave les tensions régionales depuis le coup d’État, survenu après une série d’autres prises de pouvoir militaires. Il a opposé le Niger à la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest, ou CEDEAO, qui joue habituellement le rôle de médiateur sur ces questions.
La médiation chinoise enterrée par l’escalade des tensions
Alors que le Niger penche vers la Russie dans son virage diplomatique et que le Bénin s’aligne sur la France et le bloc ouest-africain, la Chine a tenté d’intervenir et de sortir de l’impasse et de tirer profit de son investissement dans le projet.
Mais même les efforts de Pékin, qui ont abouti à la première extraction de pétrole du champ d’Agadem en mai, ont échoué à mesure que la querelle diplomatique s’intensifiait.
Le Bénin a condamné et emprisonné cette semaine trois des cinq travailleurs pétroliers nigériens qu’il a récemment arrêtés au port béninois après avoir traversé la frontière et ont été accusés d’« utilisation de données informatiques falsifiées ». Leurs arrestations ont incité le Niger à fermer le pipeline la semaine dernière, un haut responsable du gouvernement affirmant que son pétrole était « volé par d’autres personnes ».
Une grande préoccupation pour le gouvernement militaire du Niger à ce stade est « de savoir s’il a la capacité fiscale requise pour continuer à payer les services publics » suite au coup d’État, qui l’a rendu incapable de remplir certaines de ses obligations financières telles que le remboursement de la dette et le financement des infrastructures. » dit Cummings.
La junte nigérienne « doit absolument être plus prudente dans la gestion de la situation financière du pays » dans le contexte de crises en cours, a-t-il déclaré.
