Une petite ville balnéaire de la côte sud de l’Angleterre, qui abrite une barge géante de migrants, se retrouve une nouvelle fois au cœur d’un débat britannique concernant le traitement des demandeurs d’asile.
C’est un site polarisant, déclenchant des discussions, des débats et des protestations sur les droits de l’homme.
Jeudi, les migrants et les demandeurs d’asile sont retournés à la tristement célèbre barge « Bibby Stockholm », plus de deux mois après avoir été évacués en raison de la bactérie légionelle présente dans l’approvisionnement en eau.
Alors qu’un autocar transportait le premier groupe de demandeurs d’asile à retourner au Bibby Stockholm, les manifestants se sont rassemblés aux portes du port de Portland, à environ 225 kilomètres au sud-ouest de Londres, pour dénoncer ce qu’ils considèrent comme les conditions « inhumaines » à bord.
Sur les 39 hommes évacués, sauf dix, on pense qu’ils sont tous revenus.
Les critiques affirment que la barge, qui a une capacité de 504 personnes, présente potentiellement un risque d’incendie et traite les résidents comme s’ils étaient en prison.
Et les militants et les habitants des péniches ne sont pas les seuls à être mécontents de cet arrangement : les habitants de Portland sont également mécontents du retour des migrants.
Des habitants mécontents et des demandeurs d’asile
Dans l’une des communautés côtières les plus pauvres du Royaume-Uni, les projecteurs sont une fois de plus tournés vers la barge Bibby Stockholm ; un bateau de 222 chambres sur trois étages, affrété par le gouvernement britannique pour 18 mois, qui a accosté en juillet – et est désormais jugé à nouveau sûr.
Le ministère britannique de l’Intérieur a commencé à ramener les migrants à bord après qu’ils aient été expulsés en août après la découverte de la bactérie Legionella dans le système d’eau, quelques jours seulement après leur départ à bord.
Le ministère de l’Intérieur a déclaré que la barge pourrait rouvrir ses portes une fois que les tests de détection des bactéries et l’amélioration des protocoles de sécurité incendie auront été effectués.
« Le nombre de personnes à bord augmentera progressivement avec davantage d’arrivées dans les jours et mois à venir, dans le cadre d’une approche progressive et soigneusement structurée », a déclaré un porte-parole du département.
Cependant, pour certains habitants de Portland, la situation est moralement mauvaise.
« Cela n’a aucun sens pour moi », a déclaré Stuart Harkness, un habitant local. « Je ne pense pas que cela ait un sens pour la plupart des gens qui ont vraiment un bon cœur pour les autres êtres humains. »
« Je pense que la plupart des gens ont peur du groupe démographique constitué d’hommes célibataires – c’est vraiment ça », a déclaré Harry Keenen, un autre habitant de Portland, à L’Observatoire de l’Europe.
« Ils devraient traiter correctement les demandeurs d’asile et si leur demande est valable, ils devraient être intégrés dans notre communauté », a déclaré Susan Kelly. « Je ne suis pas d’accord avec leur maintien en prison, je pense que c’est inhumain. »
L’hébergement en bateau est moins cher que les hôtels ?
Le ministère de l’Intérieur du Royaume-Uni a déclaré que l’utilisation de navires est « une approche éprouvée » pour héberger les demandeurs d’asile dans toute l’Europe, tout en offrant un bon rapport qualité-prix – une affirmation contestée par l’organisation à but non lucratif Reclaim the Sea.
L’incident à bord du Bibby Stockholm a constitué une tournure d’événements embarrassante pour le parti conservateur au pouvoir. L’avertissement de maladie était le dernier revers en date de son projet très médiatisé visant à déplacer les demandeurs d’asile sur la barge depuis des hôtels plus coûteux à travers le pays.
Le gouvernement britannique s’efforce de rendre la demande d’asile dans le pays moins attrayante tout en tentant de réduire le coût du traitement d’un arriéré croissant.
En tant que tel, le Bibby Stockholm – qui abritera à terme un total de 500 hommes – est considéré comme faisant partie d’une solution potentielle par le gouvernement. Le navire, que le gouvernement loue à une entreprise privée, a déjà hébergé des travailleurs de diverses industries, notamment des équipages de plates-formes pétrolières.
Toutefois, l’arriéré de demandeurs d’asile est énorme. 175 000 personnes attendent d’être traitées.
Un gouvernement déterminé à « arrêter les bateaux »
Selon les chiffres du gouvernement, l’année 2022 a vu près de 45 000 personnes traverser la Manche à bord de petites embarcations.
Le Premier ministre Rishi Sunak a fait de « l’arrêt des bateaux » une priorité à l’approche des élections prévues l’année prochaine. Son gouvernement, en mauvaise position dans la plupart des sondages d’opinion, a proposé d’envoyer des demandeurs d’asile au Rwanda afin de décourager les gens de faire le voyage, mais le projet est bloqué devant les tribunaux.
La barge visait à montrer qu’il n’y avait pas de luxe dans la procédure d’asile au Royaume-Uni.
« Je pense que c’est une stratégie intéressante, mais je ne suis pas sûr que les gens soient à l’aise de laisser la barge là avec ce grand groupe de personnes », a déclaré James Harrison.
« De nombreuses personnes sont évaluées pour déterminer si elles sont des migrants économiques ou des réfugiés. Je suppose qu’il y a un retard et que les gens doivent aller quelque part », a déclaré Jason Teale, un résident de Portland, ajoutant : « Je ne sais pas si c’est le bon endroit où ils doivent aller, mais ils doivent aller quelque part.
Une deuxième demande de contrôle judiciaire a été déposée devant la Haute Cour du Royaume-Uni pour contester la décision du gouvernement. Mais le ministère de l’Intérieur britannique se dit convaincu que la barge accueillera les demandeurs d’asile en toute sécurité.
