Les recherches actuelles s’appuient sur des colliers satellites qui ne peuvent être installés que sur des ourses adultes.
Les scientifiques ont développé une nouvelle méthode de suivi des ours polaires qui pourrait nous aider à mieux comprendre comment ils font face à la disparition de la banquise.
Cette avancée dans le domaine des étiquettes de suivi GPS autocollantes aidera les chercheurs à combler les lacunes dans leurs connaissances sur le comportement ou les déplacements des ours polaires comme jamais auparavant.
Cette découverte intervient alors que des recherches mettent en évidence le danger que représentent pour ces animaux les changements climatiques. Deux groupes importants d’ours polaires de la baie d’Hudson, au Canada, risquent de disparaître localement si les températures mondiales continuent d’augmenter, selon un rapport publié le mois dernier.
« Il nous incombe de comprendre l’impact imminent (du changement climatique d’origine humaine) sur notre monde naturel, afin que nous puissions prendre des décisions politiques éclairées par la science », avait déclaré à l’époque l’auteure principale, la professeure Julienne Stroeve, de l’Université du Manitoba.
Alors que le changement climatique menace la survie des ours polaires, la nouvelle technologie de suivi pourrait ouvrir la voie à des données auparavant difficiles à collecter, mais essentielles à leur conservation.
Pourquoi avons-nous besoin de meilleurs moyens pour suivre les ours polaires ?
Des efforts visant à développer des méthodes moins invasives pour suivre les ours polaires sont en cours depuis des années, avec des niveaux de succès variables.
Pendant longtemps, les colliers satellites ont été la principale méthode utilisée par les chercheurs pour étudier leur comportement et leur adaptation aux conséquences du changement climatique.
« La plupart de nos connaissances sur l’habitat des ours polaires (le type d’habitat qu’ils préfèrent, comme la banquise ou la terre ferme) et sur leur comportement sont basées sur les femelles adultes, car les colliers utilisés pour suivre leurs mouvements ne peuvent pas être utilisés en toute sécurité sur les subadultes ou les mâles adultes », explique Tyler Ross, auteur principal d’une toute nouvelle étude sur les technologies de suivi et chercheur à l’Université York.
Les colliers des mâles adultes tombent à cause de la forme conique de leur tête et de leur cou. Les jeunes ours grandissent trop vite pour que les colliers puissent être utilisés en toute sécurité.
Cela signifie que l’on sait peu de choses sur les ours mâles subadultes et adultes, en particulier pendant la période où ils passent leur temps sur la banquise, lorsqu’il n’est pas pratique de les observer directement. Les quelques données dont disposent les chercheurs suggèrent que leur comportement est différent de celui des femelles adultes.
« Ces étiquettes nous aideront à mieux comprendre ces différences, ce qui nous permettra d’avoir une image plus globale de l’écologie de l’ours polaire et de la façon dont l’espèce réagit à son environnement changeant. »
Il offre aux scientifiques un nouvel outil pour mener des recherches critiques sur cette espèce vulnérable – et pour gérer les interactions potentiellement mortelles avec les humains.
Balises de suivi développées par les créateurs de notes Post-It
Les dispositifs de suivi permettent aux scientifiques de suivre ces animaux même lorsqu’ils sont loin sur la banquise ou errent dans l’obscurité 24 heures sur 24 de l’hiver arctique. Grâce aux progrès technologiques, les balises GPS de base sont devenues beaucoup plus petites, ouvrant de nouvelles possibilités de recherche.
Actuellement, les étiquettes auriculaires doivent être fixées de manière permanente et les implants nécessitent une intervention chirurgicale mineure pour les placer sous la peau.
Mais trois prototypes, récemment testés sur des ours polaires sauvages le long de la côte de la baie d’Hudson, au Canada, pourraient fournir une option plus temporaire et moins invasive.
Les nouvelles étiquettes autocollantes en fourrure ont été développées dans le cadre de l’initiative « Burr on Fur », qui a débuté comme un défi lancé par Polar Bears International aux scientifiques de 3M, l’entreprise scientifique et de fabrication mondiale à l’origine des notes Post-It. L’initiative demandait des dispositifs de suivi non toxiques, n’endommageant pas la peau et résistants aux stress environnementaux extrêmes tels que le froid, la neige et l’eau salée.
Conçues pour avoir un impact minimal sur ces animaux, les étiquettes autocollantes peuvent en théorie rester fixées jusqu’à 12 mois entre les mues des ours. Les versions les plus performantes des prototypes actuels sont restées en place pendant un maximum de 114 jours.
Gérer les interactions entre les humains et les ours polaires à mesure que le climat se réchauffe
Les chercheurs affirment que la technologie s’améliorera et qu’elle sera utile pour étudier le comportement des ours polaires à des moments particulièrement importants de l’année, comme les périodes de transition entre la terre et la banquise ou lorsqu’ils s’approchent particulièrement des habitations humaines.
Il s’agit d’une donnée cruciale dans un Arctique en pleine mutation.
« En moyenne, la banquise fond plus vite que jamais », explique Ross. L’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde. La banquise est vitale pour la survie des ours polaires et le réchauffement climatique oblige les groupes des régions méridionales de leur aire de répartition à passer des périodes de plus en plus longues à terre.
« Alors que la banquise arctique continue de diminuer en durée et en étendue, les ours polaires seront obligés de rester à terre pendant de plus longues périodes, augmentant ainsi leur probabilité de rencontrer des humains », explique Ross.
« Actuellement, dans certains endroits du sud de l’Arctique canadien, les ours polaires qui s’approchent trop près des communautés sont parfois capturés, transportés et relâchés loin des implantations humaines – une pratique visant à protéger à la fois les gens et les ours.
« Les étiquettes temporaires en fourrure pourraient être apposées sur ces ours polaires relocalisés, fournissant au personnel de conservation des informations en temps quasi réel sur la localisation des ours, leur permettant de prendre des mesures proactives pour atténuer ou prévenir de futures rencontres entre humains et ours. »
En plus de pousser les ours à se retrouver en conflit avec les humains, cette situation les prive également d’accès aux phoques, qui constituent leur principale source de nourriture.
Mais les ours mâles subadultes et adultes pourraient réagir à ces changements de manières différentes, qui ne sont pas observées chez les ours femelles.
Comprendre les adaptations telles que la modification de leurs habitudes de déplacement, l’augmentation de leur dépendance aux réserves de graisse stockées ou la recherche de sources de nourriture alternatives pourrait également contribuer aux efforts de conservation.
