La technologie des interfaces cerveau-ordinateur est un domaine en pleine croissance, mais qu’est-ce que ça fait de vivre avec un implant à l’intérieur de soi ?
En 2014, Ian Burkhart a regardé sa main et a imaginé la fermer. À son grand étonnement, c’est exactement ce que sa main a fait.
C’était la première fois qu’une personne paraplégique retrouvait la capacité de bouger son bras par la seule force de sa pensée, assistée par un implant dans son cerveau.
« C’était le moment magique. Cela a prouvé que c’était possible, ce n’était pas de la science-fiction », a déclaré Burkhart, un ancien volontaire participant à un essai expérimental d’interface cerveau-ordinateur.
Ce domaine en pleine croissance, dominé par des sociétés telles que Synchron et Neuralink d’Elon Musk, vise à utiliser des implants cérébraux et des algorithmes pour restaurer la mobilité et les capacités de communication perdues ou traiter des troubles neurologiques, comme l’épilepsie.
Mais vivre avec un implant cérébral est une expérience unique.
Être tétraplégique et jouer à Guitar Hero
Après un accident de plongée en 2010, Burkhart était paralysé des épaules jusqu’aux pieds.
« A 19 ans, c’était très difficile d’entendre », a-t-il raconté à l’AFP par visioconférence depuis son domicile dans l’Ohio aux Etats-Unis.
Lorsqu’il a appris qu’une entreprise américaine à but non lucratif, Battelle, recherchait des volontaires pour un essai visant à restaurer le mouvement des mains, il a sauté sur l’occasion.
On lui a implanté un dispositif de la taille d’un pois, contenant une centaine d’électrodes, à proximité du cortex moteur, la zone du cerveau qui contrôle les mouvements.
L’appareil enregistrait son activité cérébrale et la transmettait à un ordinateur, qui utilisait un algorithme pour déchiffrer la manière exacte dont il souhaitait bouger sa main. Le message était ensuite transmis à un manchon d’électrodes placé sur son avant-bras droit, qui stimulait les muscles concernés.
Burkhart est devenu suffisamment habile avec sa main pour pouvoir jouer des solos de guitare via le jeu vidéo Guitar Hero.
Cependant, le financement de l’essai s’est tari après sept ans et demi et l’implant a été retiré en 2021.
« C’était une période vraiment triste », a déclaré Burkhart, aujourd’hui âgé de 32 ans.
Le choc était atténué par le fait qu’il n’avait pu utiliser la technologie en laboratoire que quelques heures par semaine.
Son cuir chevelu était infecté. « Le cuir chevelu essaie constamment de se refermer, mais il n’y parvient pas car il y a un morceau de métal » qui dépasse.
Malgré cela, Burkhart reste positif quant à son expérience et défend les interfaces cerveau-ordinateur. Il estime que la peur à leur égard n’est pas fondée, mais préconise une plus grande prise en compte de l’expérience des patients.
« Un robot étrange en moi »
Hannah Galvin est moins enthousiasmée par son expérience.
À 22 ans, elle voit ses rêves de carrière dans le ballet anéantis par une épilepsie invalidante. Elle a alors bénéficié d’un implant expérimental.
« J’aurais fait n’importe quoi. J’ai vu cela comme une opportunité de retrouver ma vie », a déclaré Galvin, aujourd’hui âgé de 35 ans, depuis la Tasmanie en Australie.
Un électroencéphalogramme, qui enregistre l’activité électrique, a été implanté dans son cerveau dans le cadre d’un essai mené par la société américaine NeuroVista.
L’idée était que l’appareil l’alerterait si une crise était imminente. Mais une fois implanté, le dispositif ne cessait de sonner, laissant penser à la jeune femme qu’il fonctionnait mal.
Ce n’était pas le cas.
Il s’est avéré que Galvin avait plus de 100 crises par jour. Ni elle ni ses médecins ne savaient que c’était si fréquent.
Elle se sentait gênée en public par les clignotements et les bips constants de l’appareil. Elle avait de plus en plus l’impression qu’« il y avait quelqu’un dans sa tête et ce n’était pas elle ».
« C’était un robot étrange à l’intérieur de moi, et je voulais vraiment l’arracher de ma tête », a-t-elle déclaré.
Le retrait de l’implant lui a apporté un immense soulagement. Cependant, sa confiance en elle a été ébranlée au point qu’elle ne voulait plus sortir de chez elle et a dû prendre des antidépresseurs.
Même s’il lui a fallu des années pour accepter que ses convulsions l’empêcheraient de travailler, Hannah Galvin affirme désormais mener « une vie heureuse », en peignant et en photographiant.
Elle conseille aux patients qui envisagent un implant cérébral de « se méfier » plus qu’elle ne l’était.
