Un nouveau rapport décrit comment les plateformes de messagerie peuvent être utilisées à des fins de propagande politique ou « d’informations calculées pour manipuler l’opinion publique ».
Les applications de messagerie populaires comme WhatsApp et Telegram peuvent de plus en plus être utilisées à des fins politiques, notamment pour diffuser de la propagande politique, ont déclaré des experts dans un nouveau rapport.
Des chercheurs de l’Université de New York (NYU) ont interrogé 4 500 utilisateurs d’applications de messagerie dans neuf pays et interrogé des stratèges politiques dans 17 pays pour découvrir comment de mauvais acteurs utilisent des plateformes comme WhatsApp et Telegram pour manipuler l’opinion publique.
Soixante-deux pour cent des utilisateurs interrogés avaient reçu du contenu politique sur ces applications, selon le rapport, et parmi ceux qui ont reçu du contenu politique, 55 pour cent de ces informations provenaient de personnes qu’ils ne connaissaient pas.
En effet, les plateformes comme WhatsApp, Viber et Telegram « manquent de nombreux mécanismes traditionnels » de modération de contenu dont disposent d’autres plateformes de médias sociaux et monétisent des fonctionnalités qui amplifient la désinformation, poursuit le rapport.
« Tout en se présentant comme des plates-formes conçues pour les communications sécurisées et privées entre proches, certaines applications de messagerie monétisent leurs produits grâce à des fonctionnalités qui permettent une portée et une viralité des messages à grande échelle », indique-t-il.
Les fonctionnalités payantes stimulent l’audience de la désinformation
Les agents politiques utilisent les fonctionnalités payantes de ces applications de messagerie pour accéder à davantage de personnes, selon le rapport.
La plateforme commerciale de WhatsApp offre aux abonnés une « coche verte » de vérification, une messagerie automatisée et une portée client illimitée qui amplifie leur contenu, indique le rapport.
Il existe également une fonctionnalité d’inscription permettant aux utilisateurs de WhatsApp de décider s’ils souhaitent recevoir des messages d’entreprises payantes, selon la section FAQ de l’application.
La politique de messagerie de WhatsApp indique que les organismes gouvernementaux sont autorisés à utiliser leur plateforme, mais pas les partis politiques, les politiciens et les campagnes politiques. Ils ont également déclaré aux chercheurs qu’ils mettaient en place des « ressources supplémentaires » pendant les élections pour s’assurer que leurs politiques ne soient pas violées.
Cependant, le rapport note que certains utilisateurs ont développé des solutions de contournement, en se faisant passer pour des acteurs ou en créant de faux noms d’entreprise, en se faisant vérifier sur X et en les utilisant ensuite comme preuve pour les services professionnels WhatsApp.
Viber fonctionne de la même manière, où les utilisateurs peuvent activer un paramètre pour ne plus recevoir de messages en guise de désinscription, selon le site Web de l’application.
Le rapport a trouvé une solution de contournement à ce problème en Ukraine, où les consultants politiques obtenaient des comptes Viber vérifiés via un « partenaire » ou un fournisseur de messagerie.
Les acteurs ukrainiens lançaient alors des campagnes sur les réseaux sociaux demandant aux utilisateurs de s’abonner à leurs listes de diffusion à l’aide de codes QR, ce qui incitait sans le savoir les gens à recevoir des communications de leurs groupes, poursuit le rapport.
Sur Telegram, tout utilisateur peut payer moins de 5 € par mois pour de nombreuses fonctionnalités supplémentaires telles que les messages automatisés, les réponses rapides, les badges de profil et l’assistance des chatbots.
Cela permet aux agents politiques de passer pour des comptes « officiels » sur Telegram sans avoir besoin d’être vérifiés, selon le rapport de NYU.
Telegram permet également à quiconque d’acheter des emplacements publicitaires sur ses chaînes à forte audience, ce qui, selon l’application, génère environ 1 000 milliards de vues chaque mois.
Rakuten, la société mère de Viber, a déclaré dans un communiqué envoyé à L’Observatoire de l’Europe Next que ses politiques et fonctionnalités « les aident à prendre des décisions éclairées sur le contenu auquel faire confiance et avec lequel interagir » sur leur application.
« Nous continuons à développer notre application et à appliquer nos politiques en pensant à nos utilisateurs », indique leur déclaration.
L’Observatoire de l’Europe Next a contacté Meta, la société derrière WhatsApp, et Telegram pour commentaires, mais n’a pas reçu de réponse immédiate.
Les plateformes amplifient également la désinformation
Les fonctionnalités payantes de ces applications de messagerie amplifient les techniques de désinformation de longue date, indique le rapport.
La première étape pour faire passer un message est de créer ou d’infiltrer des groupes préexistants sur les réseaux sociaux et, comme Viber ne limite pas le nombre de participants dans une communauté ou un canal, cela « joue directement » dans leur stratégie, le dit le rapport.
Même si les groupes qu’ils infiltrent sont considérés comme apolitiques, les propagandistes « exploitent les intérêts déclarés de leurs membres pour élaborer des messages politiques susceptibles de trouver un écho », indique le rapport.
Les membres du groupe peuvent parfois être des comptes « fantoches », de faux profils fabriqués par de mauvais acteurs pour représenter une personne ou une entreprise « avec un point de vue particulier », indique le rapport.
Bien qu’il s’agisse d’une tactique de désinformation courante sur les réseaux sociaux, les comptes de marionnettes chaussettes sont « sans doute plus problématiques » sur les applications de messagerie car ils sont « plus obscurs ».
Les propagandistes peuvent également publier simultanément le même message sur plusieurs réseaux sociaux.
Sur Telegram, par exemple, les utilisateurs créent des robots qui automatisent le partage de contenu vers X. Une autre application indienne appelée ShareChat permet aux utilisateurs de publier du contenu Telegram sur WhatsApp et d’autres plateformes appartenant à Meta, comme Facebook et Instagram.
La combinaison de toutes ces tactiques crée ce que les chercheurs appellent des « boucles de rétroaction » dans lesquelles le même contenu continue à « apparaître dans différentes parties de l’écosystème de la plateforme », selon le rapport.
Recommandations pour les applications de messagerie
Les chercheurs affirment que l’un des défis de ces applications est que, même si le cryptage peut être utilisé à des fins de dissimulation par les propagandistes, il peut être utile aux militants « risquant d’être surveillés ».
Dans cette optique, les auteurs proposent une longue liste de recommandations aux sociétés d’applications de messagerie, telles que la mise en place de limites de création de comptes et un contrôle plus strict des comptes professionnels.
Pour les décideurs politiques, le rapport suggère d’inclure les plateformes de messagerie cryptées dans la réglementation existante, mais de ne pas l’affaiblir.
« La valeur des messages cryptés pour les défenseurs des droits humains et pour la société dans son ensemble dépasse la menace de désinformation sur les applications de chat cryptées », indique le rapport.
Une façon d’y parvenir consiste à forcer les entreprises à divulguer des informations neutres sur le contenu sur la manière dont leurs politiques et leurs systèmes d’application contribuent à lutter contre la désinformation.
