La mission Polaris Dawn a été lancée mardi, propulsant l’équipe SpaceX plus loin de la Terre que quiconque depuis les missions lunaires de la NASA.
Un milliardaire a réalisé jeudi la première sortie dans l’espace de l’histoire par un civil, en sortant de sa capsule SpaceX à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre.
L’entrepreneur technologique Jared Isaacman et son équipage ont attendu que leur capsule soit dépressurisée avant d’ouvrir la trappe.
Isaacman est apparu le premier, rejoignant un petit groupe d’élite de astronautes extravéhiculaires qui, jusqu’à présent, ne comprenait que des astronautes professionnels d’une douzaine de pays.
« De retour à la maison, nous avons tous beaucoup de travail à faire. Mais vu d’ici, cela ressemble à un monde parfait », a déclaré Isaacman.
La sortie commerciale dans l’espace est l’objectif principal d’une mission de cinq jours appelée Polaris Dawn financé par la société d’Isaacman et d’Elon Musk, et représentant l’aboutissement d’années de développement visant à coloniser Mars et d’autres planètes.
Les quatre personnes à bord ont revêtu les nouvelles combinaisons spatiales de SpaceX pour se protéger du vide ambiant. Elles ont décollé mardi depuis la Floride, s’envolant plus loin de la Terre que n’importe quelle autre fusée depuis les astronautes de la NASA.
L’orbite a été réduite de moitié – à 740 km – pour la sortie dans l’espace.
Augmentation croissante du nombre de passagers spatiaux fortunés
Ce premier test de sortie dans l’espace, qui devait durer près de deux heures, impliquait davantage d’étirements que de marche. Isaacman a gardé une main ou un pied attaché à la combinaison tout au long du trajet, tout en fléchissant ses bras et ses jambes pour voir comment la nouvelle combinaison tenait le coup. La trappe était dotée d’une structure semblable à celle d’un déambulateur pour un soutien supplémentaire.
Après environ 15 minutes à l’extérieur, Isaacman a été remplacé par l’ingénieur de SpaceX Sarah Gillis pour suivre les mêmes mouvements.
Gillis se balançait de haut en bas en apesanteur, pas plus haut que ses genoux hors de la capsule, tandis qu’elle tournait ses bras et envoyait des rapports au centre de contrôle de mission.
Chacun d’eux avait des attaches de 3,6 mètres mais ne les déployait pas ni ne les suspendait à l’extrémité contrairement à ce qui se passe à la Station spatiale internationale (ISS)où les astronautes flottent régulièrement pour effectuer des réparations sur une orbite beaucoup plus basse.
De plus en plus de passagers fortunés déboursent des sommes astronomiques pour voyager à bord de fusées privées et vivre quelques minutes d’apesanteur.
D’autres ont dépensé des dizaines de millions pour rester dans l’espace pendant des jours, voire des semaines. Les experts de l’espace et les analystes des risques estiment qu’il est inévitable que certains recherchent le frisson de la sortie dans l’espace, considérée comme l’une des parties les plus dangereuses du vol spatial après le lancement et la rentrée dans l’atmosphère, mais aussi la plus émouvante.
Problèmes de mission
Cette opération a été planifiée à la minute près, laissant peu de place à l’erreur. Le fait d’essayer de nouvelles combinaisons spatiales à bord d’un vaisseau spatial novice en matière de sorties dans l’espace a augmenté le risque, tout comme le fait que la capsule entière ait été exposée au vide spatial.
Il y a eu quelques problèmes. Isaacman a dû ouvrir la trappe manuellement au lieu d’appuyer sur un bouton à bord. Avant de partir, Gillis a signalé avoir vu des renflements dans le joint de la trappe.
Scott « Kidd » Poteet, ancien pilote de Thunderbird de l’armée de l’air, et Anna Menon, ingénieure de SpaceX, sont restés attachés à leurs sièges pour surveiller depuis l’intérieur. Tous les quatre ont suivi un entraînement intensif avant le voyage.
Isaacman, 41 ans, PDG et fondateur de la société de traitement de cartes de crédit Shift4, a refusé de divulguer le montant qu’il avait investi dans le vol.
Il s’agissait du premier des trois vols d’un programme qu’il a baptisé Polaris ; celui-ci s’appelait Polaris Dawn. Pour le vol privé inaugural de SpaceX en 2021, il a fait appel à des gagnants de concours et à un survivant du cancer.
Jusqu’à jeudi, seules 263 personnes avaient effectué une sortie dans l’espace, représentant 12 pays. Le Soviétique Alexeï Leonov avait donné le coup d’envoi en 1965, suivi quelques mois plus tard par Ed White, de la NASA.
