Le designer industriel britannique Sir Kenneth Grange est décédé cette semaine à l’âge de 95 ans. En hommage à sa carrière remarquable et à son impact sur notre vie quotidienne, L’Observatoire de l’Europe Culture lève le voile sur le leader d’une révolution et l’homme que le gourou du design d’Apple, Sir Jonathan Ive, appelle son héros.
Un des grands noms du design industriel britannique d’après-guerre s’est éteint cette semaine lorsque Sir Kenneth Grange est décédé à l’âge de 95 ans.
Des stylos aux chaises en passant par les lampes, les trains et les taxis, Grange a laissé sa marque indélébile à travers des décennies de design.
Pour certains, il était le designer industriel le plus influent dont vous n’ayez jamais entendu parler, bien qu’il ait été fait chevalier pour ses services de conception et ait créé certains des produits du quotidien les plus emblématiques jamais fabriqués.
Kenneth Grange était la définition même de l’homme de la Renaissance. Au cours de ses 70 ans de carrière, il a conçu des centaines de produits pour des dizaines de marques mondiales. Il était un créateur si prolifique d’objets beaux, fonctionnels et du quotidien qu’il est probable que vous ayez utilisé ses produits.
Un nouveau livre est sorti en juin sur son travail extraordinaire et sur la prise en charge de ses archives extraordinaires par le Victoria and Albert Museum de Londres, ce qui a donné à L’Observatoire de l’Europe Culture une chance unique de revenir sur la carrière de l’homme qui a fait connaître le design industriel britannique au monde et a discrètement inspiré une génération.
De l’appareil photo Kodak Instamatic aux rasoirs Wilkinson Sword, en passant par le Kenwood Chef et le stylo Parker, il a même redessiné l’emblématique taxi londonien et la lampe Anglepoise.
Quel que soit le projet, la philosophie qui a fait de Grange le designer de référence à partir des années 1970 transparaît : économie de conception, rejet des fioritures ou des ornements inutiles, suppression du superflu, forme suivant la fonction et besoins de l’utilisateur toujours en premier – et enfin, une touche d’esprit britannique.
Commencer à partir de zéro
Né à Londres en 1929, Grange a étudié le dessin technique avant d’entreprendre son service militaire à la fin des années 1940. Il a quitté l’armée pour rejoindre une Grande-Bretagne débordante d’énergie et d’idées nouvelles sur la façon de construire un monde meilleur à partir des décombres de la Seconde Guerre mondiale.
À l’époque, la Grande-Bretagne faisait ses premiers pas hésitants dans le nouveau monde du design industriel. L’infrastructure nécessaire à la formation des designers n’existait pas. Il n’y avait pas de cours, pas de designers à imiter – même le mot « design » était nouveau dans le lexique national.
La culture de consommation que nous tenons pour acquise aujourd’hui, avec des marques qui se bousculent pour séduire par leur esthétique, venait tout juste d’émerger. Grange souhaitait que le design joue un rôle dans ce nouveau monde.
C’est alors qu’il travaillait comme apprenti dans un studio d’architecture à la fin des années 40 et au début des années 50 que Grange a eu sa première et plus importante chance : il a rencontré l’architecte Jack Howe.
Howe, un architecte et créateur chevronné passionné de design industriel, a pris Grange sous son aile exigeante. Au fil des années de collaboration, ils ont défini et peaufiné la notion de designer industriel. Grange attribue à Howe le mérite de lui avoir donné sa grande chance et de lui avoir enseigné les principes et les pratiques qui définiraient son travail.
Quand Ken a rencontré Ken
En 1958, Grange se lance en solo et crée Kenneth Grange Design. L’un de ses premiers clients est M. Ken Wood, célèbre pour ses appareils électroménagers Kenwood. Grange ne sait pas encore que leur rencontre marquera le début d’une relation qui deviendra l’une des plus prolifiques et des plus durables de sa carrière.
Dans Kenneth Grange : créer le monde moderneGrange raconte sa rencontre avec Wood, peu de temps après avoir eu quatre jours pour développer un nouveau concept de design pour le vieux robot culinaire Kenwood Chef.
Se rendant compte qu’il n’avait pas le temps de terminer le modèle de son projet, Grange façonna la moitié du modèle symétrique et ajouta un miroir pour compléter l’ensemble. Wood apprécia cette solution innovante qu’il considérait comme une « technique de vente créative » et Grange estima que « c’était cette approche de résolution de problèmes autant que le projet lui-même » qui avait décidé Wood à le nommer.
Le Kenwood Chef redessiné de Grange a été lancé en 1960 et s’est vendu à des millions d’exemplaires, doublant les chiffres de vente précédents. Son succès a marqué la naissance d’une relation qui allait transformer le destin de Kenwood et de Grange.
Cinq gars nommés design
En 1972, Grange a repoussé les limites en devenant l’un des premiers à créer une agence de design multidisciplinaire du pays : Pentagram. Les cinq partenaires ont calculé qu’à mesure que l’écosystème du design se développerait, les gros clients seraient plus intéressés par des relations avec d’autres organisations plutôt qu’avec des freelances. Ils ont donc créé un guichet unique de design précoce.
C’est pendant qu’il travaillait chez Pentagram que Grange a obtenu la commande de sa carrière, celle de concevoir l’apparence de la voiture motrice de l’InterCity125.
Dans Kenneth Grange : Concevoir le monde moderne, L’auteur Lucy Johnston décrit comment, bien que Grange ait été embauché pour effectuer une tâche importante, mais pas centrale, son désir de créer un meilleur produit l’a poussé à faire plus.
Grange a outrepassé ses objectifs et a analysé l’impact des différentes formes à l’avant du train sur l’aérodynamisme et les performances – un domaine qui n’intéressait pas British Rail à l’époque. Ses idées ont conduit à un design qui a fait sensation – il criait : « c’est l’avenir ». Non seulement son design était superbe, mais il a également amélioré les performances du train – un prototype de Grange a établi un record mondial de vitesse diesel de 230,5 km/h (143,2 mph).
L’Inter-City 125 est entré en production en 1975 et a pris sa retraite en 2019. Il est devenu un classique du design qui a élevé Grange et le design industriel britannique à un nouveau niveau.
Lucy Johnston a expliqué à L’Observatoire de l’Europe Culture pourquoi, malgré les nombreux succès de Grange, il est largement inconnu en dehors du monde du design :
« Si Kenneth faisait son travail aujourd’hui, il serait encore plus célèbre. Dans certains domaines, il l’est pour certains de ses travaux. Le train Inter-City 125 a une base de fans mondiale dans la communauté des amoureux des trains – ils se déplacent en masse pour voir le train et si Kenneth est présent, il est assailli.
« Dans certains domaines, il est célèbre, c’est une célébrité du design, mais pas comme le Jonny Ive d’aujourd’hui. Il n’est pas mondialement connu dans ce sens et ne l’était pas, simplement en raison de la nature de l’industrie à l’époque. Il a été l’un des premiers – le design n’avait pas la même notoriété qu’aujourd’hui – mais il aimait ça comme ça. »
Jonathan Ive, qui a écrit la préface du nouveau livre sur Grange, a nommé l’Inter-City 125 comme son modèle Grange préféré. Il a déclaré : « Je me souviens avoir pris un aller-retour de Londres à Bath dans la journée uniquement pour voyager dans son train. J’aime son rejet total de la forme arbitraire ou des aspirations de conception de l’ère spatiale sans fonction.
« Pour ses services rendus à l’humilité, pour son amour de la création et son énorme impact sur la culture visuelle, Sir Kenneth Grange est un héros pour moi et pour le design britannique. »
Avec la sortie de Kenneth Grange : concevoir le monde moderne et le Victoria and Albert Museum mettant ses archives à la disposition des générations futures, le secret le mieux gardé du design industriel britannique d’après-guerre est dévoilé.
Kenneth Grange, designer industriel, 1929-2024.
