Le premier roman d’O’Brien, « The Country Girls », a fait d’elle l’exilée irlandaise la plus célèbre depuis James Joyce.
Edna O’Brien, la fierté littéraire de l’Irlande dont les romans courageux sur les luttes des femmes dans son pays natal ont scandalisé la nation, est décédée à l’âge de 93 ans.
Son premier roman, « The Country Girls », a été interdit en Irlande, mais O’Brien a ensuite acquis une renommée internationale en tant que conteuse et iconoclaste, ce qui lui a valu d’être accueillie partout, de Dublin à la Maison Blanche.
O’Brien est décédée samedi après une longue maladie, selon un communiqué de son éditeur Faber et de l’agence littéraire PFD.
« Esprit provocateur et courageux, Edna s’efforçait constamment d’innover sur le plan artistique, d’écrire avec sincérité, à partir d’un sentiment profond », a déclaré Faber dans un communiqué.
« La vitalité de sa prose était le miroir de sa joie de vivre : elle était de la meilleure compagnie, gentille, généreuse, espiègle, courageuse. »
Elle laisse dans le deuil ses fils, Marcus et Carlos.
Edna O’Brien : l’auteure hors-la-loi d’Irlande
O’Brien a publié plus de 20 livres, la plupart étant des romans et des recueils de nouvelles, et connaît parfaitement ce qu’elle appelle les « extrémités de la joie et de la tristesse, de l’amour, de l’amour contrarié et de l’amour non partagé, du succès et de l’échec, de la célébrité et du massacre ».
Rares sont ceux qui ont remis en question de manière aussi concrète et poétique les frontières religieuses, sexuelles et de genre de l’Irlande. Rares sont ceux qui ont écrit avec autant de fougue et de sensualité sur la solitude, la rébellion, le désir et la persécution.
« O’Brien est attirée par les tabous au moment même où ils sont brisés, vers les lieux les plus chauds et les plus sombres et, pourrait-on dire, les plus dangereux pour son âme mortelle », a écrit Anne Enright, lauréate du prix Booker, dans le journal britannique The Guardian en 2012.
Grand voyageur dans son esprit et son corps, O’Brien était aussi susceptible d’imaginer les désirs d’une religieuse irlandaise que d’admirer le « sourire juvénile » d’un homme au milieu d’un « imposant club londonien ».
Elle s’est liée d’amitié avec des stars de cinéma et des chefs d’État tout en écrivant avec sympathie sur le leader du Sinn Féin, Gerry Adams, et en rencontrant des ouvrières agricoles au Nigeria qui craignaient d’être enlevées par Boko Haram.
Les filles de la campagne : le premier roman scandaleux d’O’Brien
O’Brien était une inconnue sur le point d’avoir 30 ans, vivant avec son mari et ses deux jeunes enfants à l’extérieur de Londres, lorsque « The Country Girls » a fait d’elle l’exil le plus célèbre d’Irlande depuis James Joyce.
Écrit en seulement trois semaines et publié en 1960, « The Country Girls » suit la vie de deux jeunes femmes : Caithleen (Kate) Brady et Bridget (Baba) Brennan, qui partent d’un couvent rural pour découvrir les risques et les aventures de Dublin.
Les admirateurs étaient tout aussi pris par leur défi et leur réveil que les censeurs potentiels étaient enragés par des passages tels que « Il a ouvert ses bretelles et a laissé son pantalon glisser jusqu’aux chevilles » et « Il a tapoté mes genoux avec son autre main. J’étais excité, chaud et violent. »
Le roman d’O’Brien a été acclamé et acheté à Londres et à New York. Au même moment, en Irlande, il a été qualifié de « saleté » par le ministre de la Justice Charles Haughey et brûlé publiquement dans la ville natale d’O’Brien, Tuamgraney, dans le comté de Clare.
Parmi les détracteurs figuraient également les parents d’O’Brien et son mari, l’écrivain Ernest Gebler, dont O’Brien s’éloignait déjà.
Edna O’Brien : l’une des auteures les plus remarquables à n’avoir jamais remporté de prix Nobel
O’Brien a continué les histoires de Kate et Baba dans « The Lonely Girl » et « Girls in Their Married Bliss » et au milieu des années 1960, il était célibataire et profitait de l’apogée du « Swinging London ».
Enright a qualifié O’Brien de « première femme irlandaise à avoir eu des relations sexuelles. Pendant plusieurs décennies, elle a été la seule femme irlandaise à avoir eu des relations sexuelles – les autres ont simplement eu des enfants ».
O’Brien était reconnue bien au-delà du monde littéraire. Elle a dîné à la Maison Blanche avec Hillary Rodham Clinton, alors première dame des États-Unis, et Jack Nicholson, et s’est liée d’amitié avec Jacqueline Kennedy.
La carrière littéraire d’O’Brien a duré plus d’un demi-siècle. Dans son récit « L’objet d’amour », la narratrice fait face à son désir et à son amour pour un père de famille adultère qui n’a qu’à prononcer son nom pour faire trembler ses jambes.
« Une femme scandaleuse » suit l’étouffement d’une jeune irlandaise non-conformiste pleine de vie – faisant partie de cette « petite solidarité de femmes scandaleuses qui ont conçu des enfants sans trouver de père » – et se termine avec O’Brien condamnant son pays comme « une terre de honte, une terre de meurtre et une terre d’étranges femmes sacrificielles ».
O’Brien fait partie des auteurs les plus remarquables à n’avoir jamais remporté le prix Nobel ou même le prix Booker. Elle a néanmoins reçu un Irish Book Award pour l’ensemble de sa carrière, le prix PEN/Nabokov et le prix Frank O’Connor en 2011 pour son recueil de nouvelles « Saints and Sinners ».
Josephine Edna O’Brien était l’une des quatre enfants élevés dans une ferme. Son père était un alcoolique violent, sa mère une épistolière talentueuse qui désapprouvait la profession de sa fille, peut-être par jalousie.
Comme Kate et Baba dans « The Country Girls », O’Brien a été éduquée en partie dans un couvent pendant des « années difficiles » rendues fiévreuses par un béguin désorientant qu’elle a développé pour l’une des religieuses.
