Les écologistes ont condamné la propagation non contrôlée des plantations de monoculture à Alentejo.
PUBLICITÉDebout sous un énorme olive, José Pedro Oliveira caresse doucement son tronc noueux. «Cela fait plus de mille ans. Peut-être plus âgé que Christ», dit-il.
Situé près de Serpa, dans les collines en volant doucement d’Alentejo, dans le sud-est du Portugal, son Olive Grove de 30 hectares fait partie d’une mosaïque de chêne et d’arbres fruitiers, de pâturages et de terres agricoles qui ont été transmises par les générations.
De sa famille, Oliveira a hérité de son nom de famille – qui signifie «olive arbre» en portugais – et le paysage traditionnel du Montado, un système agrosilvopastoral qui combine la production et la conservation de la nature.
«Beaucoup de ces arbres ont des milliers d’années, mais ils portent toujours des fruits. C’est un musée vivant», dit-il avec fierté. Chaque année, les visiteurs viennent s’émerveiller des arbres monumentaux et étudier les 17 variétés d’olivier locales différentes de Grove.
Les plantations d’oliviers super entensives ont pris le relais
Oliveira a préservé un paysage diversifié qui devient de plus en plus rare à Alentejo, à mesure que les plantations d’olivier monoculture super entensive se développent, remplaçant les vergers traditionnels.
«C’est un contraste stupéfiant. La seule chose qu’ils ont en commun, c’est que c’est la même espèce», dit-il. Contrairement à son Olive Grove nourri à la pluie avec des arbres qui ont des racines profondes et une longue durée de vie, les plantations irriguées peuvent avoir jusqu’à 2 500 arbres par hectare qui sont plantés en rangées uniformes et ne durent que quelques décennies.
Ces plantations de monoculture utilisent des variétés naines hautement productives adaptées à la mécanisation, réalisant des rendements très élevés. Cependant, ils s’appuient sur l’irrigation, les machines lourdes et les agrochimiques, ce qui conduit à l’érosion du sol et à la perte de biodiversité.
Le lac artificiel alimentant l’empire de l’huile d’olive du Portugal
À travers Alentejo, les haies uniformes des olives s’étendent à mesure que l’œil peut voir. Les plantations irriguées de la région se sont développées rapidement au cours des deux dernières décennies avec l’approvisionnement en eau du réservoir d’Alqueva, le plus grand lac artificiel en Europe occidentale.
Construit avec des fonds publics, le barrage a été conçu pour apporter une croissance économique à l’une des régions les plus pauvres et les plus sèches du continent. Mais l’irrigation a principalement profité aux grands groupes d’entreprises bénéficiant de plantations d’olivier super en forte intensité.
Selon Edia, la société publique gérant le réservoir d’Alqueva, plus de 80% de son eau est utilisée pour irriguer les plantations intensives d’olive et d’amande.
En 2024, il a fourni de l’eau à 74 059 hectares d’olive Groves, principalement des haies super intensives. Quelques grandes entreprises comme Elaia, De Prado et Aggraria – certains des plus grands producteurs mondiaux d’huile d’olive – contrôlent la majorité des terres irriguées de la région.
La construction du barrage d’Alqueva sur la rivière Guadiana, proposée pour la première fois par le dictateur António de Oliveira Salazar dans les années 50, a inondé 25 000 hectares de terre, détruisant les écosystèmes et submergeant le village de Luz ainsi que des dizaines de sites archéologiques.
Plus d’un million d’arbres ont été abattus. Quelques vieux arbres ont été transplantés avant les inondations, et ornent maintenant des jardins et des carrés à travers Alentejo, debout comme les derniers vestiges d’un paysage disparu.
Susana Sassetti, directrice d’Olivum, une association représentant les producteurs d’olive avec environ 50 000 hectares de plantations d’olivier, dit que c’est grâce au barrage d’Alqueva que le Portugal est devenu l’un des meilleurs exportateurs mondiaux d’huile d’olive.
Depuis que le barrage est devenu opérationnel en 2002, les exportations d’huile d’olive ont augmenté de 12 fois en volume et 18 fois en valeur, atteignant environ 900 millions d’euros par an, dit-elle.
PUBLICITÉL’intensification de la production d’huile d’olive a été motivée par les incitations de la politique agricole courante de l’UE (CAP) et une augmentation mondiale de la demande d’huile d’olive. De 2007 à 2020, le secteur des olives du Portugal a reçu plus de 1 milliard d’euros de subventions agricoles.
Le président d’Edia, José Pedro Salema, affirme que le barrage a un rôle stratégique important pour assurer l’approvisionnement en eau de la région, et a créé des emplois et attiré des investissements.
Cependant, les plantations intensives hautement mécanisées dépendent principalement de la main-d’œuvre migrante saisonnière et mal payée.
Le barrage n’a pas arrêté le dépeuplement rural. Entre 2011 et 2021, Alentejo a perdu plus de 52 000 habitants, la plus grande baisse de la population du Portugal.
PUBLICITÉL’impact environnemental des plantations d’olive intensives
Bien que le système d’irrigation d’Alqueva et les plantations d’olive intensives aient été très rentables pour les investisseurs à court terme, il y a des préoccupations croissantes concernant les coûts environnementaux.
Les scientifiques et les écologistes ont averti que l’agriculture olive intensive dans le sud du Portugal transforme un paysage autrefois diversifié en rangées monotones de plantations intensives, endommageant les écosystèmes et contaminant l’eau et le sol avec des agrochimiques.
Pour Teresa Pinto Correia, professeur à l’Université d’Évora qui se spécialise dans les paysages ruraux, les investissements publics dans le barrage d’Alqueva ont principalement profité à un petit groupe de grandes entreprises et d’investisseurs étrangers. Cela a conduit à la concentration des terres et à une répartition inégale de l’eau à des prix artificiellement bas.
«Le prix de l’eau devrait expliquer l’infrastructure, qui comprend non seulement les coûts de construction du barrage, mais aussi les canaux d’irrigation, le transport de l’eau et l’électricité nécessaire pour pomper l’eau sur de longues distances et pour des altitudes plus élevées, ce qui est très coûteux.» Mais cela ne se reflète pas dans le prix payé par les utilisateurs, explique-t-elle.
PUBLICITÉLe barrage représente le plus grand investissement public fait dans l’agriculture de l’histoire moderne du Portugal, au coût de 2,5 milliards d’euros. Edia prévoit d’étendre l’irrigation pour couvrir 470 kilomètres carrés supplémentaires, un projet qui sera également financé par des fonds publics.
«Beaucoup d’entreprises (utilisant l’eau d’Alqueva) sont des fonds d’investissement axés sur le profit et complètement détachés du territoire. Ils ne pensent pas à transmettre un avenir durable aux générations suivantes», explique Pinto Correia. Elle craint que ces bénéfices soient réalisés aux dépens des ressources naturelles d’Alentejo, avec peu de surveillance ou de réglementation.
Zero, une organisation environnementale de premier plan au Portugal, a condamné la propagation non contrôlée des plantations de monoculture à Alentejo.
Pedro Horta, responsable de la politique de Zero, a documenté de nombreuses violations et infractions environnementales, notamment la destruction de réseaux d’eau vitaux, les dommages aux zones protégées et les habitats prioritaires, ainsi que les pratiques agricoles nocives qui causent l’érosion et la dégradation des sols.
PUBLICITÉ«Compte tenu de l’ampleur de la transformation du paysage, nous pouvons appeler cela un écode», explique Horta, soulignant que les plantations super en forte intensité ont entraîné une perte importante de la biodiversité et de la destruction environnementale.
Un rapport publié par Edia a révélé que les plantations intensives de la haie ne soutiennent que la moitié du nombre d’espèces trouvées dans les olive-bosquets traditionnels. Une autre étude, par une équipe de chercheurs de différentes universités portugaises, montre comment l’expansion des systèmes agricoles super entensive réduit considérablement la diversité et la réduction des communautés d’oiseaux dans les vergers d’olive méditerranéens.
Le changement climatique exacerbe le stress hydrique
Pour beaucoup, la trajectoire actuelle n’est pas durable dans une région de plus en plus affectée par la sécheresse et les événements météorologiques extrêmes.
Une étude du cabinet de conseil Agrogés prédit que le changement climatique augmentera la demande en eau de voleurs d’olive irrigués de 5% à 21%, tandis que les entrées annuelles moyennes au réservoir d’Alqueva devraient diminuer de 5% à 10% d’ici 2050.
PUBLICITÉ«Nous n’aurons pas assez d’eau», explique Pinto Correia. Elle craint que la simplification des écosystèmes dans les paysages homogènes rende la région encore plus vulnérable au changement climatique.
Se reposant à l’ombre d’un ancien olivier qui a enduré des siècles de sécheresse, de tempêtes et de catastrophes naturelles, José Pedro Oliveira est convaincu que contrairement aux plantations irriguées, son olive Grove nourri à la pluie continuera de porter ses fruits pour les générations à venir.
