Une analyse des Nations Unies révèle que des millions d’enfants à travers le monde sont exposés à des problèmes liés à la chaleur, en partie à cause du changement climatique.
Alors que la planète continue de se réchauffer, près d’un demi-milliard d’enfants dans le monde vivent dans des régions qui connaissent au moins deux fois plus de journées extrêmement chaudes que leurs grands-parents.
C’est ce que révèle une nouvelle étude du Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF).
Ces résultats mettent en évidence l’escalade rapide des épisodes de chaleur extrême, mettant en évidence le fait qu’un enfant sur cinq – soit environ 466 millions – est exposé chaque année à ces conditions souvent dangereuses.
L’UNICEF a comparé les données des années 1960 avec les températures moyennes de 2020 à 2024. Ce faisant, elle a découvert une augmentation spectaculaire du nombre de journées extrêmement chaudes, définies comme dépassant 35 degrés Celsius.
Cette tendance constitue une menace sérieuse pour de nombreuses personnes, en particulier pour les enfants et d’autres groupes vulnérables qui vivent dans des zones dépourvues des infrastructures ou des services nécessaires pour faire face à des températures aussi extrêmes.
« Les journées les plus chaudes de l’été sont désormais la norme », a déclaré à AfricaNews Catherine Russell, directrice générale de l’UNICEF. « Cette vague de chaleur extrême perturbe la santé, le bien-être et la vie quotidienne des enfants. »
Où les gens sont-ils les plus vulnérables à la chaleur extrême ?
L’analyse de l’UNICEF montre que dans 16 pays, les enfants subissent désormais plus d’un mois de journées extrêmement chaudes supplémentaires chaque année par rapport à il y a 60 ans.
Au Soudan du Sud, le nombre moyen de journées extrêmement chaudes est passé de 110 dans les années 1960 à 165 aujourd’hui. Au Paraguay, ce nombre a presque doublé, passant de 36 à 71.
Ce sont les enfants vivant en Afrique de l’Ouest et du Centre qui sont les plus exposés à ces journées dangereusement chaudes – et ce nombre ne cesse d’augmenter.
Dans cette seule région, l’analyse montre que quelque 123 millions d’enfants – soit 39 % – souffrent de températures extrêmes pendant plus d’un tiers de l’année.
Les pays comme le Sénégal, le Niger, le Mali et le Soudan sont particulièrement touchés : les enfants y sont contraints de subir en moyenne au moins 195 journées extrêmement chaudes par an.
48 millions d’enfants supplémentaires vivant en Amérique latine et dans les Caraïbes résident actuellement dans des zones où le nombre de journées extrêmement chaudes a doublé.
Quels dommages la chaleur extrême peut-elle causer aux jeunes ?
L’exposition à des températures extrêmes présente des risques particuliers pour la santé, en particulier pour les enfants et les femmes enceintes.
Sans interventions de refroidissement appropriées, rares dans les zones sous-développées, le stress thermique peut entraîner de graves complications, allant de la malnutrition à une vulnérabilité accrue à des maladies telles que le paludisme et la dengue.
Une exposition prolongée à des températures extrêmement élevées peut également avoir des répercussions à long terme sur le développement neurologique, la santé mentale et le bien-être général des enfants.
L’impact des risques liés au climat sur les enfants est encore aggravé par des facteurs tels que les dommages aux infrastructures, l’insécurité alimentaire et hydrique et les déplacements.
Que peut-on faire pour améliorer la situation ?
L’UNICEF appelle les dirigeants mondiaux et les gouvernements ainsi que le secteur privé à s’attaquer au changement climatique, souvent à l’origine de chaleurs extrêmes – et ce rapidement.
Tous les États membres impliqués dans l’Accord de Paris sont tenus de soumettre de nouveaux plans climatiques nationaux – appelés contributions définies au niveau national (NDC 3.0) – dans les prochains mois.
Ces plans devraient définir l’avenir de l’action climatique conformément aux termes de l’Accord.
L’UNICEF a réitéré ses objectifs pour chaque enfant, affirmant qu’ils ont droit à un environnement propre, sain et durable.
L’organisation a présenté ses plans pour atteindre ces objectifs, en commençant par le besoin urgent de réduire les émissions et d’atteindre les objectifs internationaux en matière de durabilité et de changement climatique pour stabiliser la hausse des températures.
L’organisation souhaite également adapter les services sociaux essentiels pour faire face au changement climatique et aux catastrophes plus fréquentes ainsi qu’à la dégradation de l’environnement. Pour faciliter cette transition, les agents de santé seront formés à détecter et à traiter le stress thermique et à rendre les établissements de santé et d’éducation résistants à la chaleur extrême.
L’UNICEF s’efforcera également d’éduquer les enfants dès leur plus jeune âge, afin qu’ils deviennent des défenseurs de l’environnement tout au long de leur vie.
« Les enfants ne sont pas que de petits adultes ; leur corps est beaucoup plus vulnérable à la chaleur extrême », a ajouté Russell. « La hausse des températures représente un risque particulier pour les enfants, en particulier les bébés, dont le corps se réchauffe plus vite et se refroidit plus lentement.
« Les gouvernements ont une occasion cruciale d’agir maintenant, alors qu’ils élaborent leurs plans d’action nationaux pour le climat, afin de garantir que les enfants d’aujourd’hui et les générations futures puissent s’épanouir dans le monde que nous laissons derrière nous. »
