Le tableau de John Opie, intitulé « La maîtresse d’école », a été retrouvé à St. George, dans l’Utah, et son origine remonte à une vente de maison impliquant un gangster condamné.
Un tableau britannique du XVIIIe siècle volé par des mafieux du New Jersey en 1969 a été restitué plus d’un demi-siècle plus tard à la famille qui l’avait acheté pour 7 500 dollars (6 900 euros) pendant la Grande Dépression.
Le tableau de John Opie de 40 pouces sur 50 pouces – intitulé « La maîtresse d’école » – est le tableau sœur d’une œuvre similaire conservée à la galerie d’art Tate Britain à Londres.
Le FBI pense que le tableau a été volé avec l’aide d’Anthony Imperiale, un ancien législateur du New Jersey, transmis aux membres du crime organisé et finalement retrouvé à St. George, dans l’Utah.
En 1989, un homme de l’Utah a acheté une maison en Floride à Joseph Covello Sr., un gangster reconnu coupable lié à la famille Gambino, et le tableau faisait partie de la vente.
Lorsque l’acheteur est décédé en 2020, un cabinet comptable a découvert la pièce probablement volée lors de l’évaluation de sa propriété.
Le FBI a pris la garde du tableau, datant de 1784, et l’a restitué le 11 janvier au Dr Francis Wood, 96 ans, fils du propriétaire d’origine.
Le retour d’un chef-d’œuvre
John Opie, originaire de la région de Cornwall, était l’un des peintres historiques et portraitistes britanniques les plus importants de son époque, explique Lucinda Lax, conservatrice des peintures au Yale Center for British Art à New Haven, Connecticut.
Ses tableaux se sont vendus dans de grandes maisons de ventes comme Sotheby’s et Christie’s, dont un acheté en 2007 pour près d’un million de dollars (920 000 €).
« C’est (« La maîtresse d’école ») une peinture tellement convaincante », a déclaré Lax. « C’est un sujet tiré de la vie quotidienne et il le peint de manière très directe et directe. Il ne l’élève pas artificiellement. »
Le fils de Francis Wood, Tom, a rappelé au retour du tableau comment il était resté pendant des décennies dans la salle à manger de ses grands-parents, où il dominait les dîners du dimanche et autres réunions de famille jusqu’à sa disparition soudaine.
Francis Wood a acheté un autre tableau d’Opie plus petit il y a environ 25 ans comme espace réservé pour la pièce perdue et était « tout simplement ravi » de récupérer la pièce volée, a déclaré Tom Wood.
Elle est actuellement en cours de nettoyage et d’évaluation, mais reste en bon état avec seulement quelques taches de peinture manquantes sur la pièce.
Détails du vol
Le FBI rapporte que le tableau a été volé dans la maison d’Earl Wood en juillet 1969 par trois individus agissant sous la direction de feu l’ancien sénateur de l’État du New Jersey, Anthony Imperiale.
Imperiale, décédé en 1999, a attiré l’attention nationale pour avoir défendu une position ferme contre la criminalité et organisé des patrouilles citoyennes lors des émeutes de Newark en 1967 pour éloigner les manifestants noirs des quartiers italiens.
La tentative de vol visait initialement une collection de pièces de monnaie, mais une alarme antivol a empêché l’opération. Imperiale, accompagné de la police locale, est arrivé sur les lieux et le gardien de la maison a déclaré au législateur que le tableau d’Opie dans la maison était « inestimable ».
Plus tard dans le mois, les voleurs sont retournés à la maison et ont réussi à voler le tableau.
L’un des voleurs, Gerald Festa, a avoué plus tard lors d’un procès en 1975, impliquant Imperiale comme le cerveau. Il a déclaré que les voleurs avaient rendu visite à Imperiale avant le vol et qu’on leur avait dit où trouver le tableau dans la maison de Wood. Il a également témoigné qu’Impériale possédait le tableau.
Mais les allégations contre le législateur manquaient de preuves et il n’a jamais été inculpé.
Aucune accusation n’a été déposée par le FBI depuis la récupération du tableau car toutes les personnes soupçonnées d’être impliquées sont mortes.
