Les incendies dévastateurs ont duré des mois et ont brûlé une superficie plus grande que la taille de la Norvège.
Les incendies de forêt historiques au Canada l’année dernière ont rejeté dans l’air davantage de dioxyde de carbone, qui emprisonne la chaleur, que l’Inde ne l’a fait en brûlant des combustibles fossiles.
En d’autres termes, l’incendie a craché près de quatre fois plus d’émissions de carbone que les vols en un an. C’est la même quantité de dioxyde de carbone que 647 millions de voitures rejettent dans l’air en un an, selon les données de l’EPA des États-Unis.
Les nouvelles données mettent en lumière le cercle vicieux des incendies de forêt : ils deviennent de plus en plus fréquents en raison du réchauffement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles qui produit des émissions. Les forêts éliminent une grande partie des émissions de l’atmosphère. Ainsi, lorsqu’elles brûlent, elles libèrent ce carbone et leur pouvoir d’absorption du carbone est supprimé.
Les incendies de forêt au Canada ont représenté 27 pour cent de la perte mondiale de la couverture forestière l’année dernière, alors que cette proportion est habituellement plus proche de 6 pour cent, selon la recherche.
Pourquoi les incendies au Canada étaient-ils si extraordinaires ?
Les incendies de 2023 au Canada ont duré des mois, embrasant une zone plus grande que la taille de la Norvège, et leur fumée s’est propagée jusqu’en Europe.
Des scientifiques du World Resources Institute (WRI) et de l’Université du Maryland ont calculé qu’ils rejetaient dans l’air 3,28 milliards de tonnes (2,98 milliards de tonnes métriques) de dioxyde de carbone qui emprisonne la chaleur, selon une mise à jour d’une étude publiée dans Global Change Biology. La mise à jour n’a pas été évaluée par des pairs, contrairement à l’étude originale.
L’auteur principal de l’étude, James MacCarthy et ses collègues, ont calculé que la forêt brûlée totalisait 29 951 milles carrés (77 574 kilomètres carrés), soit six fois plus que la moyenne de 2001 à 2022.
Cette zone est bien plus grande que les incendies de forêt ordinaires, mais les chercheurs se sont concentrés uniquement sur la perte de la couverture arborée, ce qui est un effet plus important, a déclaré Alexandra Tyukavina, co-auteur de l’étude et professeur de géographie à l’Université du Maryland.
« La perte d’une telle quantité de forêt est un problème très grave et très inquiétant », a déclaré Jacob Bendix, professeur de géographie et d’environnement à l’Université de Syracuse, qui n’a pas participé à l’étude.
« Même si la forêt finira par repousser et, ce faisant, à séquestrer le carbone, il s’agit d’un processus qui prendra au minimum des décennies, de sorte qu’il y a un décalage assez important entre l’ajout de carbone atmosphérique dû aux incendies de forêt et l’élimination éventuelle d’au moins une partie par la forêt en repousse. Ainsi, au cours de ces décennies, l’impact net des incendies est une contribution au réchauffement climatique.
Parallèlement, les forêts « éliminent beaucoup de carbone de l’atmosphère et le stockent dans leurs branches, leurs troncs, leurs feuilles et en quelque sorte dans le sol également. Ainsi, lorsqu’ils brûlent, tout le carbone stocké en eux est rejeté dans l’atmosphère », a déclaré l’auteur principal de l’étude, James MacCarthy, chercheur associé au Global Forest Watch du WRI.
Quand et si les arbres repoussent, une grande partie de cette quantité peut être récupérée, a déclaré MacCarthy, ajoutant que « cela a certainement un impact à l’échelle mondiale en termes de quantité d’émissions produites en 2023 ».
Pourquoi les incendies de forêt sont-ils dangereux pour la santé ?
Cela ne se limite pas à accroître les gaz qui emprisonnent la chaleur et à faire disparaître les forêts, cela a également eu des conséquences sur la santé, a déclaré Tyukavina.
« En raison de ces incendies catastrophiques, la qualité de l’air dans les zones peuplées et les villes a été affectée l’année dernière », a-t-elle déclaré, mentionnant l’été étouffé par le smog de la ville de New York. Plus de 200 communautés comptant environ 232 000 habitants ont dû être évacuées, selon une autre étude non encore publiée ou évaluée par des pairs réalisée par des experts canadiens en matière de forêts et d’incendies.
L’un des auteurs de l’étude canadienne, l’expert en incendie Mike Flannigan de l’Université Thompson Rivers à Kamloops, en Colombie-Britannique, estime que la superficie brûlée est deux fois supérieure à celle de MacCarthy et Tyukavina.
«La saison des incendies de 2023 au Canada a été (une) année exceptionnelle quelle que soit la période», a déclaré Flannigan, qui ne faisait pas partie de l’étude du WRI, dans un courriel. « Je m’attends à davantage de feu dans notre avenir, mais des années comme 2023 seront rares. »
Quel rôle le changement climatique a-t-il joué dans les incendies ?
Flannigan, Bendix, Tyukavina et MacCarthy ont tous déclaré que le changement climatique avait joué un rôle dans la grande brûlure du Canada.
Un monde plus chaud signifie une saison des incendies plus longue, davantage d’incendies provoqués par la foudre et surtout du bois et des broussailles plus secs pour prendre feu « associés à une augmentation de la température », a écrit Flannigan. L’année dernière, la température moyenne de mai à octobre au Canada était de 2,2 degrés Celsius plus élevée que la normale, selon son étude. Certaines régions du Canada étaient de 8 à 10 degrés Celsius plus chaudes que la moyenne en mai et juin, a déclaré MaCarthy.
Il existe une variabilité à court terme dans les tendances, il est donc difficile d’attribuer la responsabilité du changement climatique à une année et à une superficie spécifique brûlée et les facteurs géographiques jouent un rôle, mais « il ne fait aucun doute que le changement climatique est le principal moteur de l’augmentation mondiale des incendies de forêt ». Bendix a déclaré dans un e-mail.
Avec le réchauffement de la planète dû au changement climatique, a déclaré Tyukavina, « les années catastrophiques vont probablement se produire plus souvent et nous allons voir ces années les plus pointues plus souvent ».
