Dans cet épisode, nous voyageons entre les villes de la soie de Suzhou, dans l’est de la Chine, et de Lyon, dans le sud-est de la France, pour découvrir comment ce matériau précieux a changé la culture orientale et occidentale.
Les villes de Suzhou, dans l’est de la Chine, et de Lyon, dans le sud-est de la France, sont deux des centres de la soie les plus renommés au monde. Dans cet épisode de Crossing Cultures, nous explorons les liens anciens qui unissent la Chine et l’Europe et apprenons des artisans qui perpétuent l’art du tissage de la soie.
Depuis près de cinq mille ans, la ville de Suzhou est synonyme de l’industrie chinoise de la soie. Connue comme la Venise de l’Est, les grands canaux et les jardins rappellent durablement la richesse que la ville a accumulée grâce à son commerce avec le reste du monde.
Le Kesi est l’un des objets artisanaux les plus précieux de Suzhou. Cette méthode unique de tissage de la soie, avec sa technique de chaîne et de trame distincte, est appréciée depuis des millénaires. Comme le dit le proverbe : « Un pouce de Kesi, un pouce d’or ».
Les tapisseries Kesi sont appréciées pour leur savoir-faire et leur sophistication.
« Techniquement, (le plus difficile est) les couleurs de transition dans la mosaïque. Si vous regardez attentivement, vous verrez de nombreuses couleurs combinées. Plus il y a de couleurs, plus cela prend du temps », a révélé le maître tisseur de soie, Ma Huijuan.
Une caractéristique clé de la tapisserie Kesi consiste à enfiler tout en coupant. Tout d’abord, le tisserand utilise des fils de soie naturelle pour créer une grille. Ils y entrelacent ensuite des fils colorés avant de couper aux points de transition pour laisser des marques en forme d’étoile.
« (Kesi) a des variétés infinies », a déclaré Ma Huijuan à Crossing Cultures. « Le nombre de fils et de couleurs que vous utilisez dépend de vous. »
Kesi : un antidote au rythme du monde moderne
La complexité d’un tel processus signifie que les machines ne pourront probablement jamais remplacer les maîtres expérimentés de ce métier.
À bien des égards, Kesi défie notre société moderne au rythme effréné. Une seule tapisserie peut prendre des années. C’est un travail d’amour qui porte rarement des fruits rapides. Cependant, au fil du temps, sa véritable valeur et son héritage se créent.
« Il y a des raisons d’y aller lentement », a déclaré Ma Huijuan. « Le but est l’équilibre. Chaque fois que j’embauche un apprenti, la première chose que je demande, c’est s’il a l’esprit tranquille. Son travail permet de savoir s’il met du cœur dans ce qu’il fait. »
À ce jour, Suzhou est un centre majeur de la soie. Son succès durable est dû en partie au mûrier. Cette nourriture préférée des vers à soie prospère dans cette partie de la Chine.
La durée de vie totale d’un ver à soie est de 46 jours, avec cinq stades ou stades », a déclaré Zhou Dan, éleveur de vers à soie.
« Au cours des trois premiers jours du cinquième stade, il s’enveloppe dans un cocon blanc. La soie la plus longue peut atteindre 1 800 mètres. Le ver à soie crache la soie d’un seul coup. Si vous trouvez le début de la soie, vous pouvez tout retirer. Le lac Taihu est la patrie de la soie. En fait, la soie est le cadeau le plus précieux que nous offrent les vers à soie.
Le célèbre métier Jacquard de Lyon : le premier « ordinateur » au monde
En France, la soif du luxe feutré a conduit Lyon, dans le sud-est de la France, à devenir l’un des plus grands centres de tissage de la soie au monde. L’histoire de la soie et de Lyon se tisse depuis 500 ans.
Le destin économique de la ville a probablement été scellé en 1540 lorsque le roi de France François Ier a décidé que toute la soie grège arrivant en France en provenance d’Italie et d’Asie devait d’abord s’arrêter à Lyon. Des décrets ultérieurs sous le roi Louis XIV et Napoléon pour acheter uniquement des produits en soie de Lyon ont renforcé ce monopole.
Mais c’est sans doute le génie technique d’un autre homme qui a propulsé la ville à un autre niveau. Il s’appelait Joseph Marie Jacquard, inventeur du célèbre métier Jacquard.
Philibert Varenne est directeur de production à la Maison des Canuts, à la Croix Rousse à Lyon. Il a expliqué à Crossing Cultures pourquoi le métier à tisser Jacquard était si révolutionnaire.
« Avant Jacquard, il fallait deux personnes pour tisser. Tu avais besoin d’un tisserand, comme moi. Et puis il y avait un assistant, sur le côté, qui devait tirer sur des cordes pour soulever les ficelles de chaîne. Cette opération de levage se fait désormais avec la machine Jacquard. Et même si c’est quand même fatiguant de tisser et d’appuyer sur une pédale à longueur de journée, c’est bien moins fatiguant que de devoir tirer sur ces cordes. »
Surnommé par certains le « tout premier ordinateur », Philibert explique que le métier Jacquard « est composé de deux éléments clés, la carte perforée, qui est le programme de conception, et un système binaire.
« La machine lit cette carte perforée, qui correspond au fait que le fil soit relevé ou non », a-t-il ajouté.
Une ville façonnée par la soie
Cela ne serait pas une histoire française sans révolution, et les révoltes des « Canuts » ou des tisserands de la ville ont également été le catalyseur d’une ère de mouvement social qui a apporté des droits plus équitables aux travailleurs.
Mais la soie a également façonné Lyon d’une autre manière. L’un des plus évidents est son architecture, notamment les nombreux passages secrets qui sillonnent la ville, connus localement sous le nom de Traboules. Ceux-ci permettaient aux tisserands et autres commerçants de transporter leurs marchandises rapidement.
À son apogée, le tissage de la soie lyonnaise employait près de 30 000 personnes. Aujourd’hui, c’est un club beaucoup plus exclusif.
Les machines Jacquard « pas du tout dépassées »
La Soierie Saint-Georges est l’un des derniers tisserands traditionnels de la ville. Ici, Virgile et son père Ludovic se spécialisent dans les plus belles soieries. Ils sont occupés à travailler sur un projet très spécial.
« Je travaille actuellement sur du velours ciselé au fer. C’est une technique très ancienne qui remonte au XVIe siècle. C’est assez inhabituel dans la mesure où je mélange à la fois des fils de soie et des fils d’or. »
Pour Ludovic, l’avantage d’utiliser la machine Jacquard est double et l’avenir s’annonce prometteur pour des ateliers comme le sien.
« Il y a bien sûr l’intérêt historique, puisque les machines ici ont plus de deux siècles. Mais elles ne sont pas du tout dépassées en termes de ce qu’elles peuvent faire, puisque nous allons faire précisément ce que les machines modernes ne font pas ou ne font pas. » nous n’en sommes plus capables. »
« Pour cet atelier (…) l’avenir est très clair. Bien sûr, on parle beaucoup de restaurer des meubles qui appartiennent au patrimoine national, mais désormais il y a aussi des demandes de particuliers qui souhaitent disposer de tissus qui ne peuvent être fabriqués que de cette manière. »
Située à l’extrémité ouest de la Route de la Soie, Lyon est encore aujourd’hui appelée la capitale de la soie, et même si ses métiers à tisser ne tissent plus comme autrefois, les tissus d’ici sont toujours les plus fins.
