Des enfants âgés d’à peine cinq ans travaillaient dans une mine illégale.
Véhicules électriques, ordinateurs portables, batteries, smartphones… c’est une longue liste d’éléments dont nous dépendons chaque jour et qui dépendent d’un matériau clé : le lithium.
Mais avez-vous réfléchi à qui exploite ce métal précieux ? Dans le nord du Nigeria, il s’agit d’enfants.
L’extraction du lithium est un travail dangereux et épuisant.
Les mineurs descendent plusieurs mètres dans des fosses sombres, puis brandissent des haches pour percer les rochers.
Dans certaines mines anciennes mais viables, ils rampent à travers des mètres de passages étroits et sinueux, se coinçant entre des murs de boue instables avant de commencer à creuser.
Les mineurs sont conscients des dangers
Abdullahi Sabiu a passé des années dans ces mines après avoir commencé à y travailler à 20 ans.
« Je sais que les activités minières sont dangereuses et comportent des inconvénients, mais chaque profession a ses propres inconvénients, y compris conduire, et la mort est imprévisible », déclare le mineur de lithium de l’État de Nassarawa, au centre-nord du Nigeria.
« Quelqu’un pourrait conduire une moto et un conducteur pourrait le renverser et mourir », a ajouté Abdullahi.
Pour les nouvelles mines, le sol est d’abord dynamité avec de la dynamite, qui est généralement introduite en contrebande car un permis est nécessaire pour conserver le produit chimique, ce qui provoque des secousses à travers le pays.
Bien qu’ils soient conscients des dangers, beaucoup, comme Abdulahi, continuent d’exploiter leurs mines. Pour eux, il s’agit plutôt de survie.
« La raison pour laquelle je me suis lancé dans le secteur minier est pour pouvoir prendre soin de moi, de mes femmes et de mes enfants. En général, cela m’aide à subvenir à mes besoins et nous ne pouvons pas attendre que le gouvernement nous aide », a-t-il déclaré.
Peut-être à son insu et à son insu, une fois triés, les minéraux sont mis en sacs et commencent leur voyage depuis son village rural de Pasali, dans l’État de Nassarawa, près de la capitale fédérale Abuja, jusqu’au marché mondial de l’électricité.
Leur travail alimente le stock d’entreprises chinoises, qui dominent l’industrie extractive laxiste du Nigeria et sont souvent accusées d’exploitation minière illégale et de travail abusif.
Une entreprise pour les plus pauvres, y compris les enfants
Dans ce qui est en train de devenir une affaire pour les plus pauvres et les plus vulnérables, les autorités locales affirment que les enfants ne sont pas épargnés. Selon un vendeur local de lithium, une équipe de six enfants peut trier et emballer jusqu’à dix sacs de 25 kg par jour.
Deux des enfants – Zakaria Danladi, un garçon de cinq ans, et Juliette – ont fréquenté l’école primaire locale avant que leurs chemins ne se séparent sous le poids de la pauvreté, tandis que d’autres ne sont jamais allés à l’école.
Généralement, ils se penchent sur des tas de roches, fouillent les décombres et ramassent les roches qu’ils ont taillées avec des outils en pierre brute pour en extraire de précieux fragments.
Le monde obscur de l’exploitation minière artisanale illégale au Nigeria prospère grâce à des réseaux informels d’acheteurs et de vendeurs, opérant avec une surveillance minimale du gouvernement.
Aliyu Ibrahim, un marchand de lithium à Nasarawa, possède des mines sans permis et achète également du minerai de lithium sur d’autres sites illégaux comme ceux de Pasali.
Il est conscient que des enfants non scolarisés travaillent dans ses mines et dans celles qui le fournissent, mais il a une justification effrayante.
« Beaucoup d’enfants sont orphelins ou issus de familles pauvres, sans aucun autre moyen de survie », a-t-il déclaré en haoussa.
Selon les données officielles du bureau des statistiques du Nigeria, les enfants représentent 51 pour cent des pauvres du pays, dont la grande majorité vit dans les zones rurales.
Face à une grave crise économique, le premier producteur de pétrole d’Afrique vise désormais à réduire sa dépendance aux exportations de pétrole et de minéraux solides.
Pourtant, une grande partie de cette richesse – y compris le lithium – est siphonnée par des mines sans permis comme celles des profonds buissons de Pasali, alimentant un commerce illégal qui coûte à la nation des milliards de dollars et alimente l’insécurité, selon une enquête parlementaire menée cette année.
De nombreux cas d’arrestations et de poursuites liées à des activités minières illégales impliquant des ressortissants chinois ont eu lieu ces derniers mois.
La Chine, force dominante dans les chaînes d’approvisionnement mondiales en énergies renouvelables, est impliquée de manière controversée dans le secteur extractif du Nigeria.
Ses ressortissants et ses entreprises sont fréquemment pointés du doigt pour leurs pratiques préjudiciables à l’environnement, leur travail abusif et leur exploitation minière illicite.
Le président du Nigeria, Bola Tinubu, a imputé l’aggravation de l’insécurité et de l’insurrection dans la région nord du pays à l’exploitation minière illégale.
