PARIS – Donald Trump est temporaire; L’énergie nucléaire est éternelle… ou du moins pendant 30 ans.
C’est pourquoi Patrick Fragman, PDG de Westinghouse, la principale compagnie de l’énergie nucléaire américaine, estime que l’Europe et les États-Unis sont toujours des partenaires idéaux pour construire un réseau atomique de l’Union européenne – même si le nouveau président américain envoie des courses de personnes dans leurs propres coins.
L’Europe, a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe, dans une interview, doit «se rendre compte que la coopération peut avoir un sens».
C’est une vente difficile. Pour les partisans de l’énergie atomique en Europe – y compris la France, la plupart vocalement – l’énergie nucléaire est inextricablement liée à la fin de la dépendance à l’égard des sources d’énergie étrangères. Et ce raisonnement a pris de l’ampleur, car une grande partie de l’UE essaie d’abandonner les combustibles fossiles russes.
«C’est bien de parler de la souveraineté; Cela peut avoir un sens », a déclaré Fragman. « Mais la coopération existe également, et ce n’est pas incompatible. »
Cela peut sembler une proposition improbable qui pourrait mettre en péril la propre sécurité de l’Europe. Trump matraque la relation transatlantique et aime plier les entreprises américaines à ses caprices. Mais Westinghouse souligne que c’est une entreprise privée qui est maintenant appartenant au Canada – et que les projets nucléaires fonctionnent sur une échelle de temps qui s’étend au-delà des politiciens.
«L’industrie nucléaire est une industrie à long terme», explique Fragman. «Lorsque vous faites un projet industriel, vous devez les faire pendant 10, 15, 20, 30 ans.»
Les industries nucléaires des deux côtés de l’Atlantique devraient «travailler ensemble et construire une flotte» de réacteurs nucléaires en Europe, qui, selon lui, serait moins cher et plus rapide, et créerait «une infrastructure énergétique qui est compétitive».
Fragman, qui est né dans la banlieue de Paris et a passé la majeure partie de sa carrière dans l’industrie nucléaire française avant de reprendre Westinghouse en 2019, a noté que son idée avait un précédent historique.
Lorsque la France a voulu augmenter son programme d’énergie nucléaire civil dans les années 1970 au milieu de la crise pétrolière, il s’est tourné vers Westinghouse pour fournir la technologie derrière la plupart de ses réacteurs nucléaires actuels – tous la bénédiction du gouvernement français.
« Si, à l’époque, ils avaient dit: » La souveraineté, la souveraineté « , je pense qu’aujourd’hui en France, il y aurait toujours des plantes au charbon ou au gaz » au lieu du nucléaire, a déclaré Fragman.
Mais la France a parcouru un long chemin depuis lors: c’est maintenant le meilleur poids lourd atomique de l’UE, avec un champion nucléaire de lui-même, EDF.
Et avec de nombreux pays européens réfléchissant à une relance nucléaire, le géant de l’énergie français a également des vitesses sur le marché nucléaire naissant du continent, même si ses efforts ont jusqu’à présent échoué.
Cela met EDF en concurrence directe avec Westinghouse pour construire des réacteurs nucléaires à travers le continent, plus récemment en Slovénie, mais aussi en Suède, en République tchèque et en Pologne.
La société française peut compter sur un soutien puissant de responsables français qui promeuvent fréquemment l’énergie nucléaire à Bruxelles comme un outil pour affirmer l’indépendance énergétique de l’Europe.
Un renouveau nucléaire est « aligné sur la souveraineté européenne », le chef de l’industrie de l’UE, Stéphane Séjourné, commissaire français, a récemment déclaré à L’Observatoire de l’Europe après avoir visité l’une des centrales électriques atomiques d’EDF.
Assis dans un salon privé dans un hôtel cinq étoiles en peluche en face du siège parisien d’EDF, Fragman, qui quittera son poste à la fin du mois pour des raisons personnelles, a insisté sur le fait que la firme française est « avant tout un client, et pas nécessairement un concurrent ».
Westinghouse a une empreinte en France depuis des décennies. Il a participé à la construction du dernier réacteur nucléaire d’EDF à Flamanville et exploite une centrale nucléaire au Royaume-Uni qui fournit EDF.
Le patron nucléaire américain soutient qu’il a un autre atout travaillant en faveur de Westinghouse: la technologie de son entreprise est « testée et prouvée », l’entreprise exploitant six réacteurs et construisant 17 autres, dont cinq en Europe de l’Est.
Et pourtant, comme le reste de l’industrie nucléaire, qui a eu du mal à livrer des réacteurs à l’heure et au budget au cours des trois dernières décennies, Westinghouse a rencontré des difficultés majeures en développement de son dernier réacteur, culminant dans la déclaration de faillite de l’entreprise en 2017.
Pendant ce temps, le projet nucléaire d’EDF à Flamanville a également été en proie à de longs retards et à d’énormes dépassements budgétaires, ce qui a amené l’entreprise française à retravailler sa conception de réacteurs.
« Vous ne pouvez pas livrer à temps si vous continuez à modifier votre conception. Vous ne pouvez pas livrer à temps si vous n’avez pas une chaîne d’approvisionnement active qui vous soutient », a déclaré Fragman, qui a fait valoir que son entreprise avait maintenant « toutes les entrées dont nous avons besoin pour obtenir la bonne sortie. »
Avec des appels à la souveraineté européenne qui inonde le discours politique du bloc, Fragman pourrait parler dans le vide. Pourtant, le patron nucléaire est convaincu qu’il ne l’est pas – même s’il a admis que tout le monde dans le secteur nucléaire européen ne partageait son point de vue.
Fragman est particulièrement optimiste sur les perspectives de coopération sur les petits réacteurs modulaires, une version miniature de réacteurs nucléaires classiques qui pourraient éventuellement être construits à une fraction du coût et du temps qui ont historiquement gêné les centrales nucléaires.
« Comme ce sont de nouvelles technologies, ce pourrait être un sujet moins émotif que les grands réacteurs », a-t-il déclaré.
Pour les grands et les petits réacteurs, la course pour obtenir un morceau du marché nucléaire européen se résumera à une chose, que Fragman a surnommé «la loi du client».
« En fin de compte, le client choisira », a-t-il conclu.
