L’organisme indépendant de surveillance de la mode Remake a évalué les grandes entreprises de vêtements sur leurs pratiques en matière d’environnement, de droits humains et d’équité.
Dans une usine de la province du Zhejiang, sur la côte est de la Chine, deux monticules de vêtements et de draps en coton mis au rebut, séparés en deux couleurs claires et foncées, s’empilent sur le sol d’un atelier. Les manches de veste, les cols et les étiquettes des marques dépassent des piles tandis que les ouvriers introduisent les vêtements dans les machines à déchiqueter.
Il s’agit de la première étape d’une nouvelle vie pour les textiles, dans le cadre d’un effort de recyclage à la Wenzhou Tiancheng Textile Company, l’une des plus grandes usines de recyclage de coton en Chine.
Les déchets textiles constituent un problème mondial urgent : selon la Fondation Ellen MacArthur, seuls 12 % d’entre eux sont recyclés dans le monde. Encore moins – seulement 1 % – des vêtements usagés sont recyclés en nouveaux vêtements ; la majorité est utilisée pour des articles de faible valeur comme l’isolation ou le rembourrage de matelas.
Le problème est particulièrement criant en Chine, premier producteur et consommateur mondial de textiles, où plus de 26 millions de tonnes de vêtements sont jetées chaque année, selon les statistiques gouvernementales. La plupart de ces déchets finissent dans des décharges.
Et des usines comme celle-ci ne parviennent pas à faire une différence dans un pays où l’industrie du vêtement est dominée par la fast fashion – des vêtements bon marché fabriqués à partir de matières synthétiques non recyclables, et non de coton. Produites à partir de produits pétrochimiques qui contribuent au changement climatique, à la pollution de l’air et de l’eau, les matières synthétiques représentent 70 % des ventes de vêtements en Chine.
L’empreinte de la Chine est mondiale : les marques géantes du commerce électronique Shein et Temu font du pays l’un des plus grands producteurs mondiaux de mode bon marché, vendant dans plus de 150 pays.
Qu’est-ce que la durabilité circulaire ?
Pour avoir un impact décisif, les grandes marques de vêtements chinoises doivent adopter ce que l’expert de la mode Shaway Yeh appelle la « durabilité circulaire ». Cela signifie qu’elles évitent complètement le gaspillage.
« Il faut commencer à partir de fibres recyclables et ensuite tous ces déchets textiles seront réutilisés », a-t-elle déclaré.
Mais cet objectif reste difficile à atteindre : selon le gouvernement chinois, seuls 20 % des textiles chinois sont recyclés, et la quasi-totalité d’entre eux sont en coton.
Le coton chinois n’est pas exempt de toute contamination, explique Claudia Bennett, de l’organisation à but non lucratif Human Rights Foundation. Une grande partie de ce coton provient du travail forcé de la minorité ethnique ouïghoure dans la province du Xinjiang.
« Un vêtement en coton sur cinq dans le monde est lié au travail forcé des Ouïghours », explique Bennett.
En mai, les États-Unis ont bloqué les importations de coton en provenance de 26 négociants et entrepôts chinois pour éviter les produits fabriqués par des Ouïghours forcés. Mais comme la chaîne d’approvisionnement est si fragile, le coton ouïghour est utilisé dans des vêtements fabriqués dans d’autres pays qui ne portent pas le label « made in China », explique Bennett.
« De très nombreuses marques de vêtements sont liées au travail forcé des Ouïghours par le biais du coton », a-t-elle déclaré. « Elles se cachent derrière le manque de transparence de la chaîne d’approvisionnement. »
Temu obtient un score nul en matière de droits de l’homme
Alors que la Chine est un leader mondial dans la production de voitures électriques et de transports publics électriques et s’est fixé pour objectif d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2060, ses efforts pour promouvoir la durabilité de la mode et le recyclage des textiles sont passés au second plan.
Selon un rapport publié cette année par l’organisme indépendant de surveillance de la mode Remake, qui évalue les principales entreprises de vêtements sur leurs pratiques en matière d’environnement, de droits de l’homme et d’équité, les marques les plus connues font preuve de peu de responsabilité.
Le groupe a attribué à Shein, dont la place de marché en ligne regroupe environ 6 000 usines de vêtements chinoises sous sa marque, seulement 6 points sur 150 possibles. Temu a obtenu zéro point.
La marque américaine SKIMS, cofondée par Kim Kardashian, et la marque à bas prix Fashion Nova ont également obtenu zéro point. Le détaillant américain Everlane a obtenu le meilleur score avec 40 points, dont seulement la moitié pour les pratiques durables.
La politique intérieure de la Chine n’aide pas
Il est interdit d’utiliser du coton recyclé à partir de vêtements usagés pour fabriquer de nouveaux vêtements en Chine. Cette mesure visait initialement à mettre un terme aux opérations chinoises de recyclage de matières sales ou contaminées.
Mais désormais, cela signifie que les énormes bobines de fil de coton tissé serré, semblables à des cordes, produites dans l’usine de Wenzhou Tiancheng à partir de vêtements usagés ne peuvent être vendues qu’à l’exportation, principalement vers l’Europe.
Pour couronner le tout, de nombreux consommateurs chinois ne sont de toute façon pas disposés à acheter des articles d’occasion, ce que le directeur des ventes de l’usine de Wenzhou, Kowen Tang, attribue à l’augmentation des revenus des ménages.
« Ils veulent acheter des vêtements neufs, des trucs neufs », dit-il à propos de la stigmatisation associée à l’achat d’occasion.
Les jeunes entrepreneurs chinois tentent de rendre la mode durable tendance
Pourtant, parmi les jeunes Chinois, une prise de conscience croissante de la durabilité a contribué à l’émergence de jeunes entreprises de vêtements « refaits ».
En 2019, le designer Da Bao, 30 ans, a fondé Times Remake, une marque basée à Shanghai qui récupère des vêtements d’occasion et les transforme en nouveaux vêtements. Dans l’atelier de l’entreprise à Shanghai, les tailleurs travaillent avec des jeans et des sweat-shirts d’occasion, les cousant pour en faire de nouveaux modèles tendance.
L’entreprise, qui a commencé avec Da Bao et son beau-père publiant leurs créations uniques en ligne, dispose désormais d’un magasin phare dans le quartier branché de Jing’an à Shanghai, qui propose leurs vêtements refaits aux côtés d’articles vintage, tels que des vestes Levi’s et Carhartt.
Les créations sont « une combinaison du style passé et de l’esthétique de la mode actuelle pour créer quelque chose d’unique », explique Bao.
Zhang Na possède une marque de mode, Reclothing Bank, qui vend des vêtements, des sacs et d’autres accessoires fabriqués à partir de matériaux tels que des bouteilles en plastique, des filets de pêche et des sacs de farine.
Les étiquettes des articles comportent des codes QR qui indiquent leur composition, leur mode de fabrication et la provenance des matériaux. Zhang s’appuie sur des méthodes de production bien établies, comme les fibres textiles fabriquées à partir de feuilles d’ananas, une tradition séculaire originaire des Philippines.
« Nous pouvons développer des milliers de nouveaux tissus et de nouveaux matériaux », dit-elle.
La Reclothing Bank a ouvert ses portes en 2010 pour « redonner vie à des objets anciens », explique Zhang à propos de sa boutique située dans une ruelle historique de Shanghai, où se mêlent architecture occidentale et chinoise. Un grand coffre-fort pour vêtements d’occasion se trouve à l’entrée.
« Les vieux objets sont en réalité porteurs de nombreux souvenirs et émotions chez les gens », a-t-elle déclaré.
Un nouveau marché pour les vêtements vintage
Zhang dit qu’elle a vu la conscience du développement durable grandir depuis qu’elle a ouvert sa boutique, avec une clientèle principale âgée de 20 à 30 ans.
Bao Yang, une étudiante qui s’est arrêtée dans le magasin lors d’une visite à Shanghai, a déclaré avoir été surprise par la sensation des vêtements.
« Je pense que c’est incroyable, car lorsque je suis entrée pour la première fois, j’ai entendu dire que de nombreux vêtements étaient en fait faits de coquillages ou de cosses de maïs, mais lorsque j’ai touché les vêtements en détail, je n’avais absolument aucune idée qu’ils auraient cette sensation très confortable », a-t-elle déclaré.
Elle admet néanmoins qu’acheter des vêtements durables est une tâche difficile. « Les gens de mon âge sont plus accros à la fast fashion, ou ne pensent pas à la durabilité des vêtements », dit-elle.
Les vêtements recyclés vendus dans des magasins comme Reclothing Bank ont un prix beaucoup plus élevé que les marques de fast-fashion en raison de leurs méthodes de production coûteuses.
Et c’est là que réside le véritable problème, affirme Sheng Lu, professeur d’études de la mode et de l’habillement à l’Université du Delaware.
« Des études montrent à maintes reprises que les consommateurs ne sont pas prêts à payer plus cher pour des vêtements fabriqués à partir de matériaux recyclés. Au contraire, ils s’attendent à un prix plus bas parce qu’ils considèrent que ces vêtements sont fabriqués à partir de matériaux d’occasion », explique-t-il.
Avec des coûts plus élevés dans l’acquisition, le tri et le traitement des vêtements usagés, il ne voit pas la mode durable réussir à grande échelle en Chine, où les vêtements sont si bon marché à fabriquer.
« Les entreprises n’ont pas d’incitation financière », a-t-il déclaré.
Pour un véritable changement, il faut « des signaux plus clairs venant du plus haut niveau », a-t-il ajouté, faisant référence aux objectifs gouvernementaux comme ceux qui ont propulsé l’industrie chinoise des véhicules électriques.
Pourtant, en Chine, « le gouvernement peut être l’ami de n’importe quel secteur », affirme Lu, donc si les dirigeants communistes chinois voient un potentiel économique, cela pourrait déclencher un changement de politique qui stimulerait de nouveaux investissements dans la mode durable.
Mais pour l’instant, les cônes de coton emballés dans du plastique et enroulés serrés, chargés dans des camions à l’extérieur de l’usine de Wenzhou Tiancheng, étaient tous destinés aux marchés étrangers, loin de l’endroit où leur voyage de recyclage avait commencé.
« La fast fashion n’est définitivement pas démodée » en Chine, a déclaré Lu.
