Les bénévoles veillent toute la nuit pour protéger le bétail.
Après des siècles d’absence, les loups ont été aperçus pour la première fois en Suisse en 2012.
Depuis, leur population n’a cessé de croître. On estimait qu’il y avait environ deux douzaines de meutes au début de cette année, avec environ 250 loups individuels dénombrés.
Et tandis que les groupes de préservation de la nature saluent cela comme une victoire pour la nature, les agriculteurs ne sont pas satisfaits car les attaques contre leurs troupeaux de moutons se sont également multipliées.
En 2022, rien qu’en Suisse, 1480 animaux de ferme ont été tués par des loups.
En réponse, les autorités suisses, qui ont autorisé l’année dernière l’abattage de 24 loups et le contrôle de la population de quatre autres meutes, ont assoupli le mois dernier les règles de chasse de ces espèces protégées.
Et alors que les nouvelles d’attaques de loups sur le bétail font la une des journaux de l’été, l’Union suisse des paysans a demandé que davantage de permis de chasse soient délivrés pour profiter de l’ordonnance laxiste.
Le biologiste Jérémie Moulin a eu l’idée de protéger les loups, tout en apaisant les agriculteurs.
Comment les bénévoles protègent-ils les loups et les moutons ?
L’Organisation pour la protection des alpages (OPPAL) est une ONG suisse qui protège les loups en contribuant à les chasser des moutons.
Jérémie a cofondé l’organisme dans le but de contribuer à promouvoir et à améliorer la cohabitation entre la faune et les activités humaines, à une époque où les populations croissantes de loups suscitaient de vives émotions.
Protéger les loups en Suisse
Aliki Buhayer-Mach et son mari, François Mach-Buhayer, font partie des centaines de bénévoles travaillant pour OPPAL.
Biologiste et cardiologue de profession, ils forment un couple de bergers improbable, passant la nuit à surveiller plus de 480 moutons dans les montagnes suisses isolées, près de la frontière italienne.
« Notre objectif est qu’à la fin de la saison estivale, le bétail soit encore en vie… et les loups aussi », explique le directeur de l’OPPAL, Jérémie Moulin.
À l’aide d’une puissante torche, Aliki inonde momentanément de lumière le sommet d’une montagne voisine, s’efforçant de voir si des loups se cachent dans l’ombre.
Si le prédateur parvenait à contourner les fils électriques tendus autour de ce pâturage d’altitude des Alpes suisses, le biologiste de 57 ans sait que « ce serait un massacre ».
Comment effrayer les loups
Le couple a commencé à faire du bénévolat dès la création d’OPPAL et effectue désormais deux séjours de cinq jours dans divers endroits chaque été.
« C’est notre période de vacances », dit François en regardant autour de cet endroit désolé, atteint après quatre heures de route depuis Genève et près de deux heures de marche sur un sentier escarpé et rocailleux.
À 2 200 mètres (7 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer, les températures chutent rapidement au coucher du soleil.
À l’aide d’une bâche, le couple a créé un abri d’observation, équipé de chaises de camping, de couvertures thermiques et d’une cafetière au propane pour passer la nuit.
François explique qu’il est préférable de travailler en binôme. Une personne utilise des jumelles depuis un point d’observation pour repérer le danger tandis qu’une autre patrouille plus près du troupeau avec une lampe de poche et un sifflet.
Une lumière vive et un sifflement fort suffisent à effrayer un loup, selon François.
Tout au long de la nuit glaciale, ils scrutent à tour de rôle l’horizon avec des jumelles thermiques et infrarouges toutes les 15 minutes à la recherche de signes d’animaux se dirigeant vers le troupeau de moutons au repos, leurs cloches sonnant doucement dans l’obscurité.
« Il faut regarder souvent et bien regarder », a déclaré Aliki, « car le loup peut nous voir dans l’obscurité et sait quand tenter sa chance. Et quand il bouge, il se déplace extrêmement vite. »
Pouvez-vous vraiment protéger les moutons des loups ?
Cet été, jusqu’à 400 volontaires participent au programme de surveillance de l’OPPAL, passant des nuits en campement dans les alpages, surveillant les moutons et les veaux au pâturage.
Le berger Mathis von Siebenthal apprécie cet effort.
« C’est d’une grande aide », a-t-il déclaré après avoir livré le troupeau à Aliki et François pour la nuit.
« Si OPPAL n’était pas là, je serais toujours… en train de me demander si le loup arrive ou non. De cette façon, je peux m’endormir. »
Le directeur de l’OPPAL, Jérémie Moulin, a déclaré que les bénévoles chassent les loups en moyenne une fois toutes les 20 nuits, avec 32 événements de ce type enregistrés l’année dernière.
« Nous ne changerons peut-être pas le point de vue des agriculteurs, mais nous voulons créer des connaissances collectives, amener les gens à travailler ensemble et à favoriser le dialogue », a-t-il ajouté.
