Lorsque Butch Wilmore et Suni Williams reviendront sur Terre, ils auront passé plus de huit mois dans l’espace. Leur mission initiale devait durer une semaine.
SpaceX a lancé une mission de sauvetage pour les deux astronautes bloqués à bord de la Station spatiale internationale depuis décembre.
Une fusée Falcon 9, transportant Nick Hague de la NASA et Alexander Gorbunov de Russie, a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral samedi après-midi.
Étant donné que la NASA effectue une rotation des équipages de la station spatiale environ tous les six mois, ce vol avec deux sièges vides réservés à Butch Wilmore et Suni Williams ne reviendra que fin février.
Les responsables ont déclaré qu’il n’y avait aucun moyen de les ramener plus tôt sur SpaceX sans interrompre les autres missions programmées.
À leur retour, les deux hommes auront passé plus de huit mois dans l’espace. Ils s’attendaient à être partis une semaine seulement lorsqu’ils se sont inscrits au premier vol d’astronaute de Boeing, lancé en juin.
La NASA a finalement décidé que le Starliner de Boeing était trop risqué après qu’une série de problèmes de propulseur et de fuites d’hélium aient gâché son voyage vers le complexe en orbite.
L’agence spatiale a supprimé deux astronautes de ce lancement SpaceX pour faire de la place sur le trajet retour de la capsule Dragon pour Wilmore et Williams.
Williams a été promu commandant de la station spatiale, qui retrouvera bientôt sa population normale de sept personnes.
Une fois arrivés dimanche La Haye et Gorbounov, quatre astronautes qui y vivent depuis mars pourront repartir dans leur propre capsule SpaceX.
La Haye a souligné avant le vol que le changement était la seule constante des vols spatiaux habités.
« Il y a toujours quelque chose qui change. Peut-être que cette fois, c’est un peu plus visible pour le public », a-t-il déclaré.
Hague a été nommé commandant de la mission de sauvetage en raison de son expérience et de sa gestion d’une urgence de lancement il y a six ans.
Plus tôt, La Haye a reconnu les défis liés au lancement avec un demi-équipage et au retour avec deux astronautes formés sur un autre vaisseau spatial.
« Nous avons un défi dynamique devant nous », a-t-il déclaré après son arrivée de Houston le week-end dernier.
« Nous nous connaissons et nous sommes des professionnels et nous nous mobilisons et faisons ce qu’on nous demande. »
SpaceX est depuis longtemps le leader du programme d’équipage commercial de la NASA, créé alors que les navettes spatiales prenaient leur retraite il y a plus de dix ans.
SpaceX a battu Boeing en livrant des astronautes à la station spatiale en 2020 et cela représente désormais jusqu’à 10 vols d’équipage pour la NASA.
Boeing a été confronté à divers problèmes au fil des ans, répétant un vol d’essai du Starliner sans personne à bord après que le premier ait dévié de sa trajectoire.
Le Starliner qui a laissé Wilmore et Williams dans l’espace a atterri sans problème dans le désert du Nouveau-Mexique le 6 septembre et est depuis retourné au Centre spatial Kennedy.
