Mutinerie dans la campagne alors que les agriculteurs se retournent contre le gouvernement conservateur pour des accords commerciaux, des subventions et plus encore
WEST SUSSEX, Angleterre — En 33 ans comme agriculteur, David Exwood n’a jamais connu une période comme celle-ci.
« Je pense que c’est le plus incertain », dit-il, assis sous le chaud soleil d’été près de l’écurie victorienne qu’il a convertie en magasin de ferme après l’épidémie de fièvre aphteuse de 2001, un précédent chapitre dévastateur pour l’agriculture britannique. « Nous n’avons jamais vu une telle volatilité. »
Pris sur plusieurs fronts, les agriculteurs britanniques ont dû faire face à des coûts d’intrants en hausse et fluctuants en raison de la guerre en Ukraine, à la suppression progressive d’un système de paiement de l’ère de l’UE qui aide à maintenir leurs revenus et à une vague de criminalité rurale que la police pense être liée aux sanctions occidentales sur la Russie.
La Grande-Bretagne elle-même, quant à elle, a traversé trois premiers ministres – et trois secrétaires d’État à l’environnement, à l’alimentation et aux affaires rurales – en l’espace d’un an, chacun avec des approches différentes du secteur agricole britannique.
La menace imminente posée par le changement climatique s’ajoute à la toile de fond périlleuse ; les pénuries de main-d’œuvre persistantes après le Brexit ; et l’inquiétude suscitée par les nouveaux accords de libre-échange entre la Grande-Bretagne et l’Australie et la Nouvelle-Zélande, qui libéraliseront progressivement les importations de viande bovine et ovine au Royaume-Uni
Exwood, qui dirige Westons Farm dans le West Sussex, fait référence à « l’incertitude » 16 fois au cours d’une conversation d’une demi-heure. « Le risque est plus que jamais », dit-il.
Cela vaut en grande partie pour les agriculteurs de toute l’Europe, qui sont également confrontés à la volatilité des prix des matières premières et aux phénomènes météorologiques extrêmes. Mais certains des problèmes clés auxquels l’agriculture britannique est confrontée semblent auto-infligés, avec des signes inquiétants pour le parti conservateur au pouvoir avant les prochaines élections générales.
Une élection parlementaire partielle dans un siège conservateur autrefois sûr dans le Somerset rural ce jeudi testera les eaux. Presque tout le monde s’attend à ce que les conservateurs perdent.
« Je pense qu’ils pourraient perdre 20 à 25 % du vote agricole (aux prochaines élections générales) », a prédit l’ancien député conservateur Neil Parish, lui-même agriculteur dans le Somerset.
Une récente Sondage YouGov pour le Times a constaté que les conservateurs n’avaient que deux points d’avance sur le parti travailliste de l’opposition officielle dans les zones rurales, passant d’un avantage de 32 points aux élections générales de 2019.
C’était autrefois le cœur traditionnel des conservateurs. Maintenant, les partis d’opposition sentent le sang.
La frustration qui avait mijoté dans les collines et les champs fertiles de la campagne anglaise a finalement débordé lors de la conférence de la National Farmers ‘Union (NFU) en février.
Les agriculteurs ont regardé avec incrédulité l’approche brutale de la secrétaire à l’environnement Thérèse Coffey lors d’une séance de questions-réponses avec la présidente de la NFU, Minette Batters, le dernier jour de l’événement annuel à Birmingham.
Réprimander la NFU pour avoir commencé 10 minutes plus tard que prévu – « Ce n’est pas ma faute si nous ne pouvons pas être à l’heure à la conférence de la NFU », a déclaré Coffey à un moment donné – le ministre a rejeté les affirmations selon lesquelles la chute de la production d’œufs au Royaume-Uni avait été causée par le marché échec et a haussé les épaules « nous ne pouvons pas contrôler le temps en Espagne » en parlant de pénuries alimentaires dans les supermarchés britanniques.
Elle a été vertement huée par les personnes présentes.
« Je n’ai jamais ressenti un tel sentiment auparavant », a déclaré Exwood, qui était vice-président de la NFU.
Le lendemain, Coffey a été critiqué pour avoir suggéré à la Chambre des communes que les Britanniques devraient manger plus de navets – une culture locale mal aimée – alors que les légumes les plus populaires étaient rares. Elle a été largement mise au pilori dans la presse britannique.
« (Ce qui) a suivi était en fait aussi percutant », a déclaré Exwood. « Je veux dire, c’était extraordinaire. »
Sous la pression, Coffey a tendu la main, invitant Batters à prendre un verre au parlement. « Je sentais beaucoup de son côté (qu’elle) était frustrée par la façon dont cela s’était passé, mais elle voulait construire le pont », a déclaré Batters. Coffey et son équipe ont été approchées pour contribuer à cet article.
Le chef de l’opposition, Keir Starmer, avait fait sa propre apparition à la conférence de la NFU, et les responsables du Parti travailliste tenaient à parler du contraste «écrasant» entre son approche et celle de Coffey. « Il ne ferait pas ça à un public ; ce n’est tout simplement pas respectueux », a déclaré un responsable.
Le travail n’a jamais bénéficié d’un grand soutien dans les zones rurales, mais Starmer essaie néanmoins activement de s’engager auprès des agriculteurs et de la communauté rurale au sens large dans le cadre d’un message électoral axé sur la croissance économique, a déclaré le même responsable du parti. « La communauté agricole, en tant que communauté d’affaires, est vraiment essentielle à cela », ont-ils déclaré.
La véritable menace politique pour le gouvernement conservateur dans la campagne anglaise, cependant, vient des libéraux démocrates centristes, qui ont déjà remporté deux superbes élections législatives partielles dans les zones rurales au cours des 18 derniers mois et espèrent terminer un coup du chapeau dans le Somerset jeudi. .
D’énormes majorités conservatrices ont été renversées par les Lib Dems dans le North Shropshire en décembre 2021, et à Tiverton et Honiton en juin 2022, bien que dans un contexte de sleaze conservateur – la première élection partielle ayant été déclenchée par la démission d’Owen Paterson au milieu d’un scandale de lobbying ; le second par la propre démission de Parish après avoir admis avoir regardé de la pornographie au parlement.
Les victoires ont fourni des moments de clarté aux Lib Dems, qui ne comptent que 14 députés sur 650 aux Communes et savent qu’ils doivent orienter judicieusement les ressources de campagne limitées. Un responsable du parti a déclaré que les zones rurales du Cambridgeshire, du Sussex et du Somerset étaient désormais des cibles clés pour les prochaines élections générales, prévues avant janvier 2025.
« Nous avons remarqué très tôt à quel point les agriculteurs étaient en colère contre le gouvernement », a déclaré le responsable de Lib Dem. « Ils étaient lésés sur les accords commerciaux et n’étaient pas respectés par les ministres du gouvernement. »
Lors des élections partielles de Somerton et Frome de jeudi, les libéraux démocrates sont convaincus qu’ils peuvent renverser une colossale majorité conservatrice de plus de 19 000 voix.
« Nous pensons que les questions agricoles et rurales vont être l’un des facteurs décisifs », a déclaré le responsable de Lib Dem.
Les conservateurs, en hémorragie des votes dans toutes les régions du pays, cherchent désespérément à renforcer le soutien dans leur cœur traditionnel, et il y a eu un changement de ton notable depuis la catastrophe de la conférence de la NFU.
En mai, le Premier ministre Rishi Sunak a organisé un sommet «De la ferme à la fourchette» au 10 Downing Street pour défendre les producteurs nationaux et discuter des moyens de lutter contre l’inflation alimentaire exorbitante. Son gouvernement a nommé davantage d’attachés alimentaires pour promouvoir les produits britanniques à l’étranger. Et les agriculteurs étaient globalement satisfaits des conditions d’adhésion du Royaume-Uni à un bloc commercial majeur d’Asie-Pacifique, qui a maintenu les restrictions sur les importations de viande.
Dans une lettre ouverte aux agriculteurs, Sunak, qui représente lui-même une circonscription rurale du North Yorkshire, a codifié six principes pour les accords commerciaux, y compris des engagements à respecter les normes et à protéger les secteurs sensibles.
Un ministre du gouvernement, qui a obtenu l’anonymat pour s’exprimer librement sur des questions sensibles, a déclaré que les relations avec les agriculteurs « s’améliorent ».
« Ce n’est pas nécessairement dû à un changement de position du gouvernement », a déclaré le ministre. « Mais c’est un changement dans la façon dont le gouvernement explique ce qu’il essaie de réaliser et le niveau de compréhension de ce qu’il essaie de réaliser. »
Mais les blessures des accords entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande, qui sont entrés en vigueur en mai, sont encore profondes. « Je trouverai toujours que c’est une chose impardonnable », a déclaré Batters, affirmant que les concessions faites par l’administration de Boris Johnson étaient un « véritable abus de confiance » pour les agriculteurs. « Et la colère est toujours viscérale, je dirais. »
Sunak semblerait d’accord. Selon Batters, Sunak lui a dit en privé qu’« en fin de compte, dans le passé, nous avons sacrifié l’agriculture pour les services. Et nous n’aurions pas dû le faire.
« Ce sont ses mots pour moi », a-t-elle expliqué, ajoutant: « Il a tenu parole, et il ne l’a pas fait. »
Un autre casse-tête concerne le programme de subventions de remplacement du Royaume-Uni à la politique agricole commune de l’UE, qui a vu des paiements directs versés aux agriculteurs en fonction de la superficie des terres agricoles qu’ils entretiennent.
Le nouveau régime paiera les agriculteurs pour qu’ils fournissent des biens publics tels que la protection de la nature et l’amélioration de l’environnement. Les ministres insistent sur le fait que cela conduira à un système plus équitable et aidera à répondre à des ambitions climatiques plus larges, mais les agriculteurs affirment que le processus de demande est complexe et que l’adoption a été lente.
Pendant ce temps, les paiements directs ont été réduits et prendront fin cette année, remplacés par des paiements dissociés qui s’arrêteront complètement en 2027.
« C’est ce certain argent ; quoi que vous pensiez des paiements directs, ils fournissaient un niveau de revenu garanti », a expliqué Exwood.
« Les agriculteurs perdent de l’argent, mais ils ne voient pas vraiment le soutien venir dans d’autres directions », a déclaré Parish. « Ils ne voient pas le soutien dans les accords commerciaux ; ils ne voient pas assez de soutien dans la promotion de leurs aliments à l’étranger… ils n’ont pas l’impression que les détaillants et les transformateurs leur offrent un traitement équitable.
Alors que l’avance des conservateurs dans les zones rurales a été largement effacée, le tableau est toujours plus positif que dans l’ensemble du pays, où les travaillistes ont bénéficié d’une avance à deux chiffres pendant plus d’un an.
« Mon point de vue fondamental est que les gens surinterprètent ces choses », a fait valoir un ancien ministre du Cabinet lors du récent sondage rural. «Les sondages nationaux font les gros titres des conservateurs derrière les travaillistes d’environ 20 points, et les zones rurales ne sont pas à l’abri du sentiment national. Il faut donc s’attendre à un coude à coude, et cela a plus à voir avec le sentiment national global qu’avec une politique rurale spécifique.
Le responsable de la Lib Dem cité plus tôt a ajouté que les habitants des zones rurales ont une litanie de plaintes au-delà de l’agriculture, le problème numéro un soulevé par les électeurs étant la disponibilité des soins de santé primaires.
« Les gens pensent que les communautés rurales ne se soucient que de l’agriculture, mais ce n’est pas le cas », ont-ils déclaré. «Ils ont souvent les pires services de médecins généralistes du pays et leur système éducatif est en difficulté. Ils ont été négligés et sous-financés.
Il ne fait cependant aucun doute que les agriculteurs y sont confrontés. Et Exwood, qui a repris Westons Farms à la fin des années 1980 à l’âge précoce de 20 ans, n’est pas sûr qu’il ferait le même choix maintenant.
« Je pense que je serais très prudent », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup à aimer dans ce travail, mais est-ce que je m’y lancerais maintenant ? Vous devez le remettre en question.
