Les tortues marines et les dauphins sont des espèces protégées, mais restent menacées. « Océan » se rend en Grèce et en Italie à la rencontre des militants et bénévoles qui travaillent sans relâche pour sauver ces vies animales.
Protéger les tortues
Chaque matin, au moment où le soleil se lève, les équipes de l’association environnementale grecque ARCHELON arpentent les plages de la baie de Kyparissia, à l’ouest du Péloponnèse.
Il s’agit de la plus grande zone de nidification des tortues marines de toute la Méditerranée, et la plupart des nids se trouvent le long d’une bande de seulement 10 kilomètres.
Et dans la zone étudiée par ARCHELON, il y a environ 5 000 nids sur une bande de 12,5 kilomètres.
Ils trouvent rapidement une piste de tortue menant à un nouveau nid. L’équipe l’examine attentivement et le recouvre d’une grille métallique, pour protéger les œufs des chiens et autres menaces provenant de l’activité humaine sur la plage.
Lorsqu’ARCHELON a commencé ces travaux, ils ne dénombraient que 600 nids dans cette zone. Aujourd’hui, 40 ans plus tard, les tortues commencent à prospérer.
« Je suis vraiment fan des tortues marines ! C’est cet animal sauvage qui remonte à l’époque des dinosaures, et nous le voyons encore venir sur ces mêmes plages année après année et année après », déclare Michalis Souroulidis, chef de projet d’ARCHELON pour le Péloponnèse occidental.
En mer, les tortues peuvent être prises dans les filets de pêche et, malheureusement, leurs populations ne prospéreraient pas sans l’intervention humaine.
« Leur plus grande menace, leur plus grand prédateur est en réalité l’humain. Donc, dans mon esprit, si nous sommes leur plus grande menace, alors nous pouvons aussi être leur plus grande aide », ajoute-t-il.
Sur terre à Glyfada, près d’Athènes, ARCHELON gère un centre de sauvetage des tortues de mer où des bénévoles viennent en aide aux tortues malades ou blessées, venant de toutes les côtes longues et variées de la Grèce.
Lors de notre visite, nous avons rencontré 29 tortues, certaines grièvement blessées : une tortue que nous voyons a un traumatisme crânien et nécessite une opération. Leur traitement nécessite l’expertise de vétérinaires, assistés par des dizaines de bénévoles venus de nombreux pays.
Il est difficile de savoir avec certitude comment les tortues sont blessées, mais il semble probable que certains pêcheurs utilisent la force pour les retirer de leurs filets lorsqu’elles s’y sont empêtrées. Évidemment, cela peut endommager leurs filets de pêche et cela prend du temps, mais surtout, la présence de tortues n’affecte pas la taille de leurs captures.
Par conséquent, l’un des principaux objectifs d’ARCHELON est de sensibiliser l’opinion : ils estiment que les pêcheurs doivent comprendre que les tortues marines ne nuisent pas à leurs captures et doivent être traitées avec précaution.
« Malheureusement, la principale raison pour laquelle la majorité des animaux que nous recevons sont des blessures délibérées, principalement au niveau de la tête. Nous constatons également généralement des cicatrices ou des blessures au niveau des nageoires antérieures », Eirini Kasimati, directrice d’ARCHELON. a déclaré à L’Observatoire de l’Europe le responsable du réseau de secours et de réadaptation.
« Elles ont été empêtrées dans des filets de pêche et, en essayant de les faire sortir, ils les ont également frappées. C’est bien sûr inexcusable. Nous avons des cas où des tortues marines sont empêtrées dans des filets de pêche, elles ont ingéré des hameçons ou ils ont ingéré du fil de pêche », a-t-elle ajouté.
Le centre de secours accueille des visiteurs, dont de nombreux touristes, et ARCHELON s’appuie sur des dons privés et travaille avec des organisations internationales, dont l’UE. Les tortues peuvent même être « adoptées ».
Tout le monde peut soutenir un patient via le site Internet d’ARCHELON en faisant un don : les contributions du public aident les tortues à se rétablir afin qu’elles puissent retourner à la mer.
« Une sortie est toujours l’une des meilleures sensations que l’on puisse ressentir dans ce genre de travail », a déclaré Eirini Kasimati.
Les tortues marines font partie d’un certain nombre d’espèces marines à croissance lente et à longue durée de vie qui suscitent aujourd’hui des inquiétudes quant à leur survie future. Mais il en existe d’autres, comme les dauphins et les baleines, les cétacés des mers du monde.
Sauver les dauphins
« Delfini Del Ponente » est une association de l’ouest de la Ligurie qui surveille les mammifères et autres espèces marines des océans. Le long de cette partie de la côte italienne, près de la frontière française, les dauphins et les baleines sont particulièrement abondants. Pour aider à préserver et restaurer ces populations, les activistes documentent méticuleusement chaque observation. Les données recueillies identifient les zones qui pourraient nécessiter une protection renforcée.
« Ces créatures côtières vivent dans une zone fortement impactée par les activités humaines comme la pêche et le trafic maritime », explique Elena Fontanesi, vice-présidente de Delfini Del Ponente.
« Parmi les animaux que nous identifions et surveillons, certains présentent des marques de collisions avec des hélices et des moteurs de bateau. Certains animaux ont été capturés accidentellement ou montrent simplement des signes d’interactions passées et ont réussi à survivre. »
Pourquoi cela arrive-t-il? L’organisation espagnole SUBMON travaille avec les pêcheurs locaux et a installé des caméras sur les filets de pêche du nord de la Catalogne pour voir ce qui se passe. Et il existe des projets similaires en Méditerranée et en mer Noire menés par des scientifiques travaillant avec la Commission générale des pêches pour la Méditerranée, ou CGPM.
Les images sous-marines de l’une de ces caméras en Turquie montrent des dauphins essayant de pêcher des poissons dans des chaluts. Vous pouvez le voir dans cette vidéo mise en ligne par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.
Les images révélatrices à 2 minutes 41 secondes du début de la vidéo sur Youtube montrent des dauphins se mettant en danger alors qu’ils s’approchent des filets chalutés pour attraper du poisson, un comportement appelé « déprédation ». Ils rongent les filets, endommageant du matériel de pêche coûteux.
Certains dauphins s’aventurent même dans les fermes aquacoles au large, provoquant ainsi la détresse des poissons d’élevage.
Dans le cadre d’un projet de quatre ans, la CGPM et l’organisation juridique de conservation maritime ACCOBAMS ont évalué une variété de moyens de dissuasion contre les dauphins, depuis les « pingers » acoustiques jusqu’aux CD réfléchissants et aux bouteilles en verre. Mais ils ne sont toujours pas sûrs de l’efficacité de ces méthodes.
Les mammifères sont piégés dans les filets, entrent en collision avec les bateaux de pêche et se blessent ou s’échouent, mais une intervention rapide peut sauver beaucoup d’entre eux.
De retour à terre, sur la plage d’Imperia en Ligurie, nous participons à une session de formation du projet européen « Life DELFI ». L’un de ses objectifs est de créer un réseau d’équipes de secours, comprenant divers services côtiers et groupes de protection des animaux, toujours prêts à aider les dauphins échoués.
Un groupe assiste à une séance sur la façon de venir en aide à un dauphin échoué : ils sont des participants de diverses organisations et le vétérinaire Nicola Pussini leur montre – à l’aide d’un dauphin factice et non réel – quelles procédures ils peuvent utiliser.
« Nous comptons environ 10 à 15 cas d’échouage chaque année rien que dans la région de Ligurie », déclare Nicola Pussini, de l’Institut prophylactique du zoo expérimental du Piémont.
Ils apprennent comment s’approcher d’un dauphin échoué et quelles sont les premières procédures de sauvetage à suivre, comme le mettre à l’ombre.
Les animaux marins en Europe et dans le monde entier sont confrontés à des défis croissants, depuis les effets de la pêche jusqu’à la pollution et l’aggravation du changement climatique. Mais le message est que les cétacés peuvent être sauvés et même prospérer.
« Les solutions sont là », déclare Guido Pietroluongo, vétérinaire de conservation à l’Université de Padoue. « Il nous suffit de les appliquer pour la conservation de ces créatures extraordinaires. »
