WILLEBROEK, Belgique – Cela s’appelle «Urban Mining», me dit-on, alors que nous marchons parmi des tas de machines à laver jetées, de débris de construction et de carcasses de véhicules dans l’un des principaux verges de ferraille en Belgique à quelques kilomètres au sud de l’Anvers.
Derrière nous, un déchiqueteur en métal géant est à l’arrêt. Les camions font des allers-retours, organisant des centaines de tonnes métriques d’aluminium et des fragments d’acier en piles soignées à côté de l’installation de traitement des déchets, prête à être fondu et utilisée à nouveau. À l’intérieur, un tapis roulant emmène la ferraille dans des réservoirs remplis d’eau et de produits chimiques pour séparer le métal précieux des matériaux indésirables comme les rochers, le verre ou le plastique.
Ce n’est pas le plus glamour des sites, mais c’est stratégique.
Chaque année, le terminal de la ferraille belge traite jusqu’à 1,5 million de tonnes métriques de ferraille dans huit installations en Belgique, en France et au Luxembourg. C’est assez de métal pour construire plus d’un million de voitures de famille.
À l’intérieur de ces tas de déchets, ce que les fabricants en difficulté de l’Europe espèrent être une bouée de sauvetage contre les coûts énergétiques du ciel et un accès de plus en plus peu fiable aux matières premières: une source bon marché de métal recyclé qui pourrait rendre leurs produits moins chers, plus verts et plus compétitifs.
Le problème, selon eux, est que la majorité de ce métal recyclé se retrouve entre les mains de leurs rivaux en dehors de l’Europe.
Sur le marché mondial, la forte demande de ferraille – ce qui est moins chère et utilise moins de puissance pour fondre dans de nouveaux métaux – a fait exploser les prix.
«Nous nous tirons dans le pied», explique Aurelio Braconi, directeur de l’acier inoxydable et des matières premières à Eurofer, arguant que l’Europe se désattaquait en vendant des matériaux à des pays non de l’UE qui le transforment et «se réexportaient en nous les produits finis».
Comme de nombreuses autres entreprises de recyclage en Europe, le terminal de ferraille belge vend jusqu’à 90% de sa production à des entreprises en dehors de l’UE. Et les affaires sont en plein essor.
L’industrie lourde de l’Europe, quant à elle, est suspendue par un fil. Déjà encombré par des coûts énergétiques élevés, le secteur métallurgique se prépare désormais pour un nouvel assaut: un flot de métaux asiatiques bon marché venant en Europe après que le président américain Donald Trump a augmenté les tarifs sur les importations mondiales d’acier et d’aluminium.
Cette décision a ravivé une guerre commerciale entre les deux juridictions qui ont conduit l’UE à riposter avec son «marteau» commercial pour protéger son économie intérieure.
Ensuite, il y a la pression pour passer au vert. Peu de juridictions ont des règles climatiques aussi strictes que l’UE, et la conformité est coûteuse et compliquée pour les industries polluantes comme l’acier. La réutilisation du vieux métal est l’un des moyens les plus simples pour les industries lourdes de réduire leur empreinte environnementale.
Mais la demande mondiale pour les choses secondaires est en plein essor, tout comme les prix du marché. Une tonne de ferraille en acier coûte environ 300 € sur le marché mondial ces jours-ci et peut aller jusqu’à 1800 € pour l’aluminium. Les acheteurs d’outre-mer, où l’énergie est moins chère et les règles vertes peuvent être moins onéreuses, peuvent souvent se permettre de payer plus que les entreprises européennes.
Maintenant, les fabricants poussent dur pour que Bruxelles intervienne et garantit que plus de séjours de ferraille en métal en Europe, en espérant que cela augmentera l’approvisionnement.
« Les fuites de ferraille crée une occasion manquée pour les ambitions de décarbonisation, d’autonomie stratégique et de compétitivité en Europe », a déclaré les directeurs d’Eurofer et d’aluminium européen, le plus grand lobbs en acier et en aluminium européen, à la Commission européenne dans une lettre en décembre dernier.
Le terminal de ferraille belge le voit différemment. L’entreprise familiale est fière de produire du métal recyclé qui remplit l’une des principales stratégies environnementales de l’UE: transformer les déchets en une ressource de haute qualité.
Cette qualité a un prix que l’industrie en Europe n’est pas disposée à payer, soutiennent-ils.
Si la majeure partie de ce que BST recycle est exportée, « ce n’est pas parce que je ne veux pas vendre en Europe, c’est parce que c’est (comment j’obtiens) le meilleur prix », a déclaré un directeur des opérations seniors du Scraphard.
Alors que l’industrie lourde fait pression sur Bruxelles pour interdire l’exportation de la ferraille, les recycleurs repoussent, désespérés de sauver leurs modèles commerciaux.
Au cœur de ce différend se trouve une réalité douloureuse à laquelle Bruxelles devra éventuellement affronter: ses industries lourdes sont en déclin rapide, et toutes ne peuvent pas être sauvées.
L’UE est le troisième producteur d’acier après la Chine et l’Inde, faisant plus de 126 millions de tonnes métriques du métal en 2023, selon la World Steel Association. L’industrie sidérurgique génère environ 130 milliards d’euros de valeur pour l’économie de l’UE et, surtout, emploie plus de 2 millions de personnes, selon Eurofer.
Mais les coûts d’énergie du ciel élevé depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février 2022 ont augmenté le prix des produits européens, ce qui les rend moins souhaitables que des alternatives moins chères en provenance de Chine et des États-Unis, ou de joueurs émergents comme l’Inde, la Turquie et le Vietnam.
Le coût de fabrication d’une tonne métrique d’acier en Europe est 11% plus élevé qu’aux États-Unis par exemple, tandis que la fabrication d’une tonne métrique d’aluminium coûte 18% de plus qu’en Chine, selon la table ronde européenne de l’industrie.
La croissance économique lente de l’Europe a également déprimé la demande de produits fabriqués en acier.
Cette confluence de réalités sévères a fait baisser la production d’acier en Europe entre 2014 et 2023.
Pour contrer ces tendances inquiétantes, la Commission européenne a dévoilé le mois dernier une grande stratégie conçue pour revitaliser l’industrie lourde et la décarboniser au cours des prochaines années. Connu sous le nom d’offre industrielle propre, la stratégie met l’accent sur le recyclage et la réutilisation. Bruxelles est également en train de négocier avec l’industrie sidérurgique et les recycleurs pour élaborer un plan d’action qui peut sauver le secteur.
Il a également lancé la possibilité que l’UE limite l’exportation de certains métaux des déchets – tels que le cuivre, le lithium et le nickel – qui sont essentiels à la transition d’énergie propre.
Mais les acteurs industriels soutiennent que les exportations de ferraille d’autres matériaux comme l’acier et l’aluminium devraient également être limitées, étant donné la façon dont d’autres régions abordent le trading des matériaux. La Chine restreint fortement les exportations de matériaux critiques, des minéraux clés utilisés dans les technologies propres pour la ferraille. Il en va de même pour l’Inde et le Vietnam.
L’Europe a déjà des exigences administratives supplémentaires pour l’exportation de déchets non dangereux, y compris le métal, vers certains pays, afin de rendre les exportations plus difficiles sans les restreindre. L’industrie lourde dit que ce n’est pas suffisant.
«Des pays du monde entier… gardent leur propre ferraille et importent (informatique) d’Europe», explique Braconi d’Eurofer. Pour aggraver les choses, ajoute-t-il: «Nous importons de l’acier d’eux.»
Dans les bureaux vierges de l’aluminium européen, à travers le Parc du Cinquantenaire de Bruxelles, les murs ont été décorés de canettes de boissons multicolores réutilisées.
Assis en moi à l’une des hautes tables, George Karkampasis, directeur de l’économie circulaire et du recyclage de l’aluminium européen, me dit que les exportations de ferraille sont une «occasion manquée à double» pour l’Europe, qu’il décrit comme «un continent affamé de matériaux et d’énergie».
Mais les recycleurs soutiennent que c’est une exagération. En 2023, l’UE a exporté environ 21 millions de tonnes métriques de ferraille vers d’autres pays (principalement la Turquie), ce qui représente seulement 20% de la ferraille totale que le bloc génère en un an. La majorité est déjà utilisée en Europe.
« L’appel de l’industrie de l’aluminium et de l’acier est injuste », a déclaré Veronica Plazinic, conseillère technique sur les métaux du groupe de l’industrie du recyclage de l’UE Euric, à laquelle appartient le terminal de la ferraille belge.
Les véritables coupables de la chute du secteur, soutient Euric, sont la réduction de la production de voitures en Europe et le fait que moins de produits d’infrastructure sur le continent nécessitent du métal. L’interdiction des exportations n’inversera pas ce déclin industriel, tout en garantirait pratiquement que les recycleurs sont moins bien lotis.
Pour assurer un produit de haute qualité, les recycleurs doivent investir et mettre à jour les technologies qu’ils utilisent pour traiter les déchets. Et cela signifie vendre leur produit à un prix décent.
« Ce que nous n’avons pas vu, c’est une volonté des acheteurs de correspondre (les prix payés à l’étranger) », a déclaré Plazinic, notant que les recycleurs européens sont également affectés par des prix élevés de l’énergie.
Les experts économiques sont également sceptiques quant à la restriction des exportations de ferraille.
Heather Grabbe, boursière senior au groupe de réflexion de Bruegel, soutient que «l’interdiction des exportations (de ferraille) n’est pas le moyen d’augmenter la demande (pour les produits en acier)». Cela ne résoudra pas non plus le principal problème auquel le secteur est confronté, qui est un prix élevé de l’énergie, ajoute-t-elle.
Avec tous les secteurs confrontés à une route difficile pour décarboniser et rester compétitive, Bruxelles doit faire des choix difficiles sur l’endroit où intervenir. Les producteurs d’acier et d’aluminium soulignent leur rôle principal dans la construction et l’industrie et le grand nombre de citoyens de l’UE dont les moyens de subsistance dépendent d’eux.
Les recycleurs, quant à eux, mettent en évidence leur rôle dans l’écrasement de l’économie. Dans un monde à faible teneur en carbone, ils soutiennent qu’ils sont un secteur stratégique, et Bruxelles seraient stupides de faire tout ce qui ralentirait l’innovation.
Grabbe soutient que l’Europe devrait se demander «s’il est logique de continuer à produire de l’acier en Europe, et si ce sera vraiment une industrie compétitive (à long terme». »
Cela ne sera cependant pas facile pour Bruxelles, cependant, où la protection de l’industrie historique et de création de la croissance de la région est devenue très politisée.
Jusqu’à présent, Bruxelles a été réceptive aux ouvertures du secteur de l’acier. Le vice-président exécutif de la Commission européenne pour l’industrie Stéphane Séjourné – qui codirige la stratégie industrielle du bloc – pense que Bruxelles devrait créer des incitations à maintenir la ferraille à l’intérieur des frontières de l’UE et à «limiter l’exportation de matières premières, en particulier parce qu’elle est traitée à l’étranger et revient à l’UE – qui d’une perspective d’empreinte carbone n’est pas très intelligente», a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
Mais d’autres soutiennent que du point de vue du climat, l’UE devrait voir les avantages de contribuer à la décarbonisation de la fabrication à l’échelle mondiale – pas seulement les siennes.
«Les émissions interviennent, peu importe où vous émettez», explique Sangeeth Raja Selvaraju, boursière en finance durable pour les marchés émergents au Grantham Research Institute de la London School of Economics sur le changement climatique et l’environnement.
L’accès à la ferraille pour la production de métaux recyclés est essentiel aux marchés émergents, ajoute Selvaraju, car c’est le seul moyen abordable pour eux de passer au vert.
«Une interdiction d’exportation de ferraille (moyens) Vous avez choisi la route bon marché pour décarboniser» et laissé les alternatives coûteuses «aux pays qui sont les moins capables de (celui-ci)», dit-il.
Que ce message mondialiste caritatif sonne avec les dirigeants de l’UE à l’apparence intérieure, préoccupés par la compétitivité et la sécurité dans un monde de plus en plus hostile, est incertain.
(tagstotranslate) Aluminium
