Born Free appelle le gouvernement et les zoos britanniques à relâcher les éléphants dans leur habitat naturel. Mais d’autres experts ne sont pas d’accord.
Les éléphants des zoos britanniques ont une moins bonne qualité de vie et une espérance de vie nettement inférieure à celle de leurs homologues sauvages, a déclaré une organisation caritative internationale dédiée à la faune.
Born Free appelle le public à signer une pétition pour un « Royaume-Uni sans éléphants », 40 ans après la création de l’association.
Les cofondateurs Dame Virginia McKenna, feu Bill Travers et leur fils Will Travers s’efforcent depuis quatre décennies d’attirer l’attention sur les éléphants gardés en captivité.
Ils ont découvert que 40 % des bébés éléphants dans les zoos meurent avant l’âge de cinq ans et que les éléphants nés en captivité au Royaume-Uni ont une durée de vie moyenne de seulement 20 ans, contre 50 ans dans la nature.
L’inspiration pour l’association caritative Born Free était Pole Pole, un éléphant que McKenna et Travers – tous deux acteurs – avaient rencontré lors du tournage du film de 1969 An Elephant Called Slowly.
Pole Pole a ensuite été retiré de la nature par le gouvernement kenyan comme cadeau pour le zoo de Londres. En 1983, elle était morte et n’était qu’une adolescente ; les éléphants peuvent vivre jusqu’à 70 ans dans le bon environnement.
Elle a également été laissée vivre seule au zoo de Londres – et c’est une pratique déconseillée aux éléphants qui prospèrent lorsqu’ils vivent en groupe.
Mais aujourd’hui encore, on estime que sur les 49 éléphants vivant actuellement dans les zoos britanniques, au moins deux sont hébergés seuls.
Quels pays européens ont le plus d’éléphants ?
Dans toute l’Europe, on estime que 580 animaux des troupeaux sont gardés dans des zoos. Born Free affirme que beaucoup de ces éléphants « développent et affichent des comportements stéréotypés anormaux, tels que des balancements et des balancements compulsifs, conséquence de dommages psychologiques à long terme ».
Le plan Born Free s’avère controversé.
L’Association britannique et irlandaise des zoos et aquariums (BIAZA) et l’Association européenne des zoos et aquariums (EAZA) ont méprisé cette campagne.
Nicky Needham, responsable de la gestion et de la conservation des espèces chez BIAZA, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe : « Il est très révélateur que cette campagne soit centrée sur une histoire qui date d’il y a près d’un demi-siècle. Le simple fait est que les zoos et parcs safari modernes sont des refuges compatissants pour les éléphants. Ne le croyez pas simplement parce que nous le disons, les preuves sont abondantes ».
« Une étude de 2022 a montré que les éléphants mènent une vie comparable à celle de ceux qui vivent à l’état sauvage dans les zoos et les parcs safari. Les décennies de données que nous avons collectées concernant les soins, la santé et le bien-être des éléphants dans les zoos du Royaume-Uni montrent qu’ils vivent une vie meilleure et dans de meilleures installations que jamais », a ajouté Needham, affirmant : « L’image que donne Born Free est désespérément dépassée. » .
Tomasz Rusek, directeur du plaidoyer et de la communication de l’EAZA, a soutenu les arguments de la BIAZA en déclarant à L’Observatoire de l’Europe : « Les zoos modernes jouent un rôle vital dans la conservation des éléphants, car ces animaux majestueux sont menacés d’extinction à l’état sauvage. Les menaces comprennent la perte d’habitat due aux activités humaines (pour l’agriculture, la production d’énergie et d’autres perturbations), le braconnage pour l’ivoire et la viande de brousse, et le changement climatique ».
Est-il éthique de garder des éléphants dans des zoos ?
Cependant, Chris Lewis, responsable de la recherche sur la captivité chez Born Free, a expliqué que malgré les excellents soins prodigués aux éléphants sur le papier, les zoos et les parcs safari ne constituent tout simplement pas l’environnement idéal pour les éléphants.
« Cela fait quarante ans depuis la mort prématurée de Pole Pole au zoo de Londres. Malheureusement, il semble que nous n’ayons rien appris depuis lors. Les éléphants sauvages vivent en grands troupeaux, s’étendant sur des centaines, parfois des milliers de kilomètres carrés d’habitat naturel pour lequel ils ont évolué au fil des millénaires », a déclaré Lewis à L’Observatoire de l’Europe.
« Les individus sauvages peuvent vivre jusqu’à soixante-dix ans. En revanche, les individus captifs continuent de souffrir d’une espérance de vie réduite, d’une mortalité infantile élevée, d’une mauvaise santé, d’opportunités sociales inadéquates et d’enclos des milliers de fois plus petits que leur aire de répartition sauvage », ajoute-t-il.
Les zoos du Royaume-Uni opèrent déjà des changements. Les zoos de Londres, Bristol et Édimbourg ne gardent plus d’éléphants car ils reconnaissent qu’ils ne peuvent pas fournir d’enclos adaptés.
Le parc animalier Howletts Wild Animal Park, dans le Kent, au sud-est de l’Angleterre, va encore plus loin. Là-bas, les experts en zoologie prennent une mesure importante pour ramener leurs éléphants dans leur habitat naturel, dans le cadre d’un processus de « réensauvagement ».
Comment réensauvager les éléphants ?
Dirigés par la Fondation Aspinall, ils feront voler 13 éléphants, dont 3 veaux – pesant environ 25 tonnes – sur plus de 7 000 km à travers le monde jusqu’à leurs terres ancestrales.
C’est la première fois qu’un troupeau d’éléphants est réensauvage mais, bien que le troupeau d’éléphants des Howlett soit l’un des troupeaux reproducteurs d’éléphants d’Afrique les plus réussis en Europe, la Fondation déclare : « ces animaux appartiennent à la nature. Aucun éléphant n’a sa place en captivité ».
Il s’agit d’un premier pas dans la bonne direction pour les propriétaires de zoos et de parcs animaliers, les experts en éléphants, le biologiste tropical, l’écologiste et l’ambassadeur de la Convention des Nations Unies sur les espèces migratrices, Ian Redmond, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
« Les éléphants sont des êtres autonomes dotés d’un cerveau près de quatre fois plus grand que le nôtre, vivent dans une société complexe à plusieurs niveaux, communiquent par infra-son sur des kilomètres avec les membres de leur famille et de leur clan au sens large, ont une conscience d’eux-mêmes, fabriquent et utilisent outils et, selon des recherches récentes, semblent utiliser des « noms » pour se désigner les uns les autres ! » il a dit.
« La vie en captivité (dans les zoos et les parcs safari) ne peut être décrite que comme une vie de privation sociale et sensorielle par rapport à la vie dans la nature. »
Ayant travaillé avec des éléphants pendant des décennies, Redmond affirme que «les pires aspects de la captivité» – comme être enchaînés pendant de longues périodes, les entraîner à monter, les battre pour les soumettre, les contrôler à l’aide d’un ankus ou d’un crochet à taureau – sont Pour la plupart déjà disparues au Royaume-Uni et en Europe, ces créatures sont cruciales pour la survie de la Terre dans la lutte contre le changement climatique, la perte de biodiversité et l’effondrement des écosystèmes.
En captivité, dit-il, ils sont essentiellement au chômage.
« Ils sont conservés dans des bâtiments en béton, en verre et en acier à forte consommation énergétique. À mesure que nous examinons le budget carbone et les coûts du Groupe de travail sur les divulgations financières liées à la nature (TNFD) de chaque entreprise, y compris les zoos, il deviendra plus difficile de justifier la captivité de la mégafaune et de plus en plus de directeurs de zoo suivront probablement l’exemple de la Fondation Aspinall. Redmond explique.
Alors que des organisations comme l’EAZA et la BIAZA continuent de soutenir que garder les éléphants en captivité peut leur permettre d’être protégés des braconniers et de recevoir les soins vétérinaires nécessaires, un nombre croissant de personnes affirment que les zoos et les parcs animaliers en dehors de leur habitat naturel ne sont pas le bon endroit pour eux.
«Je me souviens avoir vu Pole Pole au zoo de Londres. Elle était seule, la peau sèche et craquelée, les défenses cassées, elle marchait sans relâche. Elle n’était que l’ombre épuisée du jeune éléphant qu’elle aurait dû être », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Will Travers OBE, co-fondateur et président exécutif de Born Free.
« Avec mes collègues de Born Free, et soutenus par des millions de personnes à travers le monde, nous sommes aujourd’hui la voix des sans-voix, offrant une vie meilleure à chaque animal, une conservation compatissante des espèces menacées et des opportunités pour les communautés de coexister avec la faune sauvage du monde. sauvage, là où il appartient », a déclaré Travers.
