Il s’agit de l’un des deux seuls trains-couchettes encore en circulation sur le réseau ferroviaire britannique.
Le quai 1 de la gare de Paddington n’est pas un endroit où je me trouve habituellement à 23 heures un lundi soir, mais je suis ici pour une bonne raison. Je suis sur le point de prendre le train de nuit Night Riviera de la Great Western Railway de Londres à Penzance en Cornouailles, à l’extrémité de la péninsule sud-ouest du Royaume-Uni.
Je visite les Cornouailles depuis que je ne sais pas marcher. J’ai pris le train ordinaire, le car et j’ai bravé le chaos des embouteillages en voiture lors des escapades estivales plus de fois que je ne peux le compter.
Mais je n’avais jamais envisagé de prendre un train-couchettes jusqu’à présent. Il s’est avéré que c’était une grave erreur.
Un lever de soleil pittoresque et un service exceptionnel
Je suis en avance, alors je prends une boisson gratuite et quelques en-cas dans le luxueux salon de première classe de GWR. Peu de temps après, quelqu’un arrive pour nous dire que le train est prêt à embarquer.
Je prends quelques photos du train, l’équipage vérifie mon nom sur une liste et on me conduit vers l’une des 57 cabines à bord. On me fait une brève visite de mon logement pour la nuit. On me montre le bouton d’appel pour appeler un membre du personnel à tout moment pour plus de boissons et de collations en cours de route.
Comme je voyage seul, la deuxième couchette de ma cabine a déjà été repliée pour en faire une couchette simple.
Il y a de nombreux ports de recharge, une lumière, une fenêtre pour regarder la ville défiler et, bien qu’il n’y ait pas de salle de bain, un lavabo est caché sous un bureau. Il n’y a pas de douche à bord, mais vous pouvez en réserver une pour la matinée au salon de première classe à Penzance.
L’équipage est d’une aide infinie car il prend les horaires et les commandes individuelles pour le petit-déjeuner de chaque cabine – les choix vont d’un petit pain au bacon aux pâtisseries et bien sûr au café, au thé et au jus d’orange.
Juste au bout du couloir, je les entends prendre des dispositions pour qu’un passager se fasse servir son petit-déjeuner dans la voiture-salon tôt le lendemain matin. Il veut être réveillé à temps pour nous voir passer sur le pont Royal Albert d’Isambard Kingdom Brunel à Plymouth. L’équipage décide du bon moment pour le réveiller et s’exécute.
Un sommeil étonnamment bon
Finalement, nous quittons Paddington à 23h45 pile, faisant nos premiers pas vers la pointe sud-ouest du Royaume-Uni. Alors que l’obscurité engloutit le paysage industriel lugubre de la banlieue de Londres, j’en profite pour explorer la voiture-salon, réservée exclusivement aux passagers des couchettes. Je me sers quelque chose à boire, mais c’est la plus fréquentée de la nuit, alors je retourne dans ma cabine.
La couchette est un peu étroite mais confortable : pas de couvertures fines ni d’oreillers sans éclat et le matelas est moelleux. Je dors étonnamment bien, bercée par le doux mouvement du train.
Voyager en juin signifie que je me réveille au lever du soleil vers 5 heures du matin, juste au moment où le train traverse Dawlish dans le Devon. Ce tronçon de la ligne est célèbre pour passer juste à côté de la mer et j’ai droit à des vues incroyables sur la Manche alors que nous roulons vers Penzance.
S’asseoir dans le wagon-salon et boire un café pendant que nous traversons le Devon pour rejoindre les Cornouailles est une excellente façon de se réveiller. Nous arrivons à Penzance, accueillis par la vue du Mont Saint-Michel, à 7h50. C’est bien mieux qu’un trajet de six heures en voiture ou qu’une tentative de vol intérieur vers la côte sud-ouest.
Comment réserver un billet pour le Riviera Sleeper ?
Le Riviera Sleeper est l’un des deux seuls services de train-couchettes encore en service sur le réseau ferroviaire national du Royaume-Uni – l’autre étant le Caledonian Sleeper. Il a été créé en 1983 et existe depuis sous une forme ou une autre. Les cabines et la voiture-salon ont bénéficié d’une rénovation juste avant la pandémie, ce qui leur donne une impression de propreté et de modernité.
Il circule six jours par semaine de Londres à Penzance, prenant 8 heures et 5 minutes pour effectuer le trajet en semaine et 8 heures et 59 minutes pour le service du dimanche.
Réserver un billet peut s’avérer un peu délicat : vous aurez besoin d’un billet de voyage régulier et d’un supplément couchette pour profiter pleinement de l’expérience.
Le prix des deux billets varie en fonction du jour de la semaine ou de la période de l’année. Au total, pour les deux billets, le prix est de 125,40 £ (148 €) pour un aller simple ou 228,40 £ (269 €) pour un aller-retour en couchette simple ou de 114,90 £ (136 €) pour un aller simple ou 207,40 £ (245 €) pour un aller-retour par personne pour deux personnes partageant une cabine.
À côté des voitures-lits, il y a des voitures de train classiques avec des sièges standards. C’est là que vous dormirez assis si vous n’avez pas bien réservé. Ces billets sont beaucoup moins chers, mais cela vaut la peine de dépenser un peu plus d’argent pour vivre l’expérience rare du train-couchettes britannique.
Au final, le fait que les experts en voyages durables Byway aient réservé le train-couchette et mon séjour de deux nuits à l’hôtel The Beach Club à Penzance m’a épargné le stress lié à la recherche du site de billetterie. J’ai utilisé leur plateforme de réservation en ligne pour choisir exactement ce que je voulais, puis tout a été fait pour moi et m’a été envoyé par e-mail.
Est-il difficile de découvrir les Cornouailles sans voiture ?
L’une des questions les plus fréquentes que je reçois à propos du train pour les Cornouailles est de savoir comment se déplacer et voir les sites touristiques une fois sur place.
Penzance elle-même possède de superbes attractions, notamment le St Michael’s Mount et la Jubilee Pool, situés à proximité. Cette piscine d’eau de mer possède une section chauffée à plus de 30°C par de l’eau chaude extraite d’un puits géothermique de 410 mètres de profondeur – le premier du genre au Royaume-Uni.
Penzance constitue également une excellente plaque tournante pour les voyages ultérieurs en ferry, en bus ou en train vers plusieurs sites populaires de Cornouailles, notamment St Ives et Sennen Cove ou même les îles Scilly.
Les horaires des bus peuvent parfois être davantage une suggestion, mais je recommande vivement l’itinéraire qui serpente autour de la pointe du pays.
Pour 7 £ (8,27 €) par jour, le Land’s End Coaster vous emmène dans un voyage pittoresque au sommet des falaises, dans les criques, à travers l’ancien pays minier d’étain et autour de Zennor jusqu’à St Ives.
Si c’est l’une des rares journées britanniques sans pluie (ou si vous vous sentez courageux avec un manteau solide), les meilleures places sont sur le pont supérieur à toit ouvert. Descendez où vous voulez et remontez pour reprendre le reste de la boucle jusqu’à Penzance.
Une autre option que j’aime, si vous le pouvez, est d’adopter le rythme du voyage lent et de simplement marcher. Après avoir déposé mes bagages auprès du merveilleux personnel de l’hôtel The Beach Club pendant qu’ils préparent ma chambre, je fais le trajet de 5 km jusqu’à Mousehole pour un petit-déjeuner tardif.
Tandis que je mange des crêpes et que je bois du café, je regarde les touristes qui peinent à se garer et à se faufiler dans les rues étroites des villages de pêcheurs. Je me rappelle une fois de plus pourquoi la voiture n’est pas toujours le meilleur moyen de découvrir tout ce que la Cornouailles a à offrir. Et je pense que le train-couchette pourrait bien être mon nouveau moyen préféré pour l’éviter.
