Avec plus d’un million de barrages en Europe, nos rivières sont devenues trop fragmentées. La plupart des barrages sont essentiels à la société mais beaucoup sont abandonnés. Cependant, un mouvement est en cours, visant à éliminer les vestiges du siècle dernier, à améliorer la qualité de l’eau et à stopper l’effondrement de la biodiversité.
La stratégie de l’Union européenne en matière de biodiversité vise à libérer 25 000 km de rivières avant 2030. Cela comprend la suppression des obstacles inutiles tels que les barrages, avec des résultats positifs observés en Espagne et en Estonie.
L’Espagne démolira plus de 100 barrages abandonnés en 2022
Castilla y León est l’une des régions d’Europe les plus avancées en termes de restauration fluviale. Nous avons visité un chantier de démolition dans la province de Ségovie, où un barrage, vestige d’une centrale hydroélectrique, était abandonné depuis des décennies.
« Il s’agit d’une structure obsolète qui présente des risques structurels. Cela nuit à la qualité de l’eau, ce qui nous oblige à prendre d’autres mesures plus coûteuses que la suppression de la structure elle-même.« , explique Arturo Prieto Blanco, directeur technique de la Confédération hydrographique du Duero. « La rivière sera restaurée dans l’état où elle était il y a quelques décennies. Ce sont les actions les moins chères dont nous disposons car elles durent éternellement. «
Plus de 330 barrages abandonnés ont été démolis en Europe l’année dernière. Un tiers d’entre eux se trouvaient en Espagne. Cependant, ces projets se heurtent souvent à des réticences de la part des populations locales. Comme on le voit dans le village voisin de Navafria.
« Ils auraient dû être vidés et nettoyés« , dit un villageois. Un autre pense: « Cela coûte très cher de supprimer un barrage qui ne dérangeait vraiment personne.«
Pour certains, la suppression du barrage signifie que le fleuve ne peut plus être exploité. « Si vous l’enlevez, la rivière se jette inutilement dans la mer« .
Suppression de barrages : « des bénéfices directs pour la population »
Nous avons parlé à Pao Fernandez Garrido, chef de projet pour l’initiative Dam Removal Europe. Le mouvement vise à « libérer » les rivières.
Elle a expliqué que beaucoup de désinformation circulait en ligne concernant la suppression des barrages.
« Ils font craindre aux gens qu’il n’y ait plus d’eau pour éteindre les incendies ou pour irriguer. Mais les structures sont abandonnées et ne sont pas utilisées. Beaucoup d’entre eux sont remplis à ras bord de sédiments, » elle explique. « Améliorer la santé des rivières, prévenir les inondations, l’érosion des lits des rivières, réduire la dégradation de la qualité de l’eau ou la prolifération d’algues toxiques… Ce sont des bénéfices directs pour les populations. »
L’Espagne a changé sa stratégie en matière de barrages, mais aussi en matière de gestion des rivières latérales. Nous l’avons constaté lorsque notre équipe s’est dirigée vers le nord, dans la vallée d’Orbigo, en proie à des inondations. Le problème dans le village d’Hospital de Orbigo, étape régulière des pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle, n’est pas un barrage, mais plutôt l’étroitesse de la rivière.
« Si vous regardez de vieilles photos, vous pouvez voir que toute la longueur du pont est en fait la zone de la rivière. Ces maisons en contrebas (le pont) posent problème car d’une part, elles aggravent l’état du fleuve et d’autre part, elles sont à risque en cas d’inondations, » déclare José Ignacio Santillán Ibañez, ingénieur chez DHC.
Moins de dégâts lors des inondations
La restauration des plaines inondables est un autre objectif de la directive-cadre européenne sur l’eau. Ceci s’illustre dans le secteur par le fait que les digues locales ont été retirées et éloignées, permettant au fleuve de déborder de ses rives.
Selon José, grâce aux travaux de restauration réalisés il y a plus de dix ans, la rivière a pu récupérer son espace et même se développer dans des directions différentes. Il est également devenu plus large. Malgré les inquiétudes initiales concernant les dangers causés par les inondations, le moment venu et le débit de l’eau a augmenté, « rien ne s’est produit ».
Pour lui, la restauration des rivières et la suppression des barrages peuvent être très rentables. « Cela évite d’avoir à payer de grosses indemnisations », ajoute-t-il.
Cependant, les travaux de suppression du barrage ont dû se heurter aux réticences des villageois et du maire du village. Cependant, il a vite changé d’avis.
Là aussi, les travaux ont suscité l’incompréhension parmi les habitants du village de Santa Marina del Rey, dont le maire du village. Mais depuis, il a changé d’avis.
« Avant, ce que nous faisions, c’était canaliser le plus possible », explique Francisco Javier Alvarez._ « _ On a limité la rivière, et en cas de crue il y avait un débit beaucoup plus puissant, ça arrachait beaucoup de matériaux et creusait la rivière. Cela a également endommagé l’écosystème du fleuve. Il y a désormais beaucoup moins de dégâts. Il nous a fallu du temps pour comprendre cela, mais c’est effectivement une bonne solution« .
L’Estonie s’efforce de reconnecter ses rivières
La loi sur la restauration de la nature, en débat au niveau européen, vise à améliorer la santé des nombreuses rivières en mauvais état, où les espèces déclinent à un rythme alarmant.
L’Estonie a dépensé des millions d’euros pour reconnecter ses rivières, avec le soutien financier de l’UE. Plusieurs barrages obsolètes ont été supprimés de la rivière Pärnu.
Le site Sindi est un emblème de cette politique. Ici se dressait autrefois une immense barrière, vestige d’une ancienne usine de laine. Quelques années plus tard, le paysage s’est transformé.
« La rivière entière était également bloquée pour les gens. Mais désormais, il existe de nombreux sports nautiques et compétitions accessibles à tous. Nous pouvons voir une rivière beaucoup plus heureuse maintenant« , se réjouit Külli Tammur, chef de projet pour la suppression du barrage de Sindi.
Cela apporte également un élan économique à la région, car la population augmente et les entreprises cherchent à s’implanter à proximité de l’eau.
Restaurer les rivières, c’est sauver la faune et la flore locales
Mais bien entendu, l’impact majeur de la suppression des barrages est visible sur la faune et la flore locales. La désenclavement de 3 000 km de rivières en amont a eu un impact sur une trentaine d’espèces de poissons, dont la brème et la lamproie. Les scientifiques surveillent leur retour à l’aide de capteurs.
Selon Meelis Tambets, écologiste principal à Wildlife Namibia, les rivières ont augmenté la population de poissons.
« Nous n’avions que des poissons migrateurs en aval du barrage, et maintenant nous en avons partout en amont. C’est bon pour les pêcheurs, c’est bon pour le tourisme et c’est bon pour l’âme des gens! » il rit.
Même si le repeuplement des rivières en poisson prendra du temps, certains pêcheurs retroussent leurs manches pour donner un petit « coup de pouce » au processus. Ils rassemblent des milliers de bébés saumons pour les relâcher dans le Pärnu. L’objectif est d’en relâcher 90 000 en une seule journée dans la rivière Pärnu, afin qu’ils puissent y rester puis revenir frayer, contribuant ainsi à augmenter la population de saumons.
