Lorsque les choses tournent mal, la seule arme les sauveteurs alpins doivent rechercher des chiens.
Zen, une frontière de cinq ans, Collie, fait un tour de façon fou de neige alors qu’il ramasse un parfum, ses mouvements rapides signalant à son maître que quelqu’un est enterré profondément en dessous.
Zen est un chien de sauvetage depuis trois ans, et ce jour-là, il donnait l’exemple pour 20 autres chiens certifiés pour le sauvetage d’avalanche au cœur des Dolomites italiennes, où les sommets à couper le souffle ont longtemps enchanté, des peintres et des amateurs de plein air.
Le rôle des chiens dans les sauvetages alpins italiens devient plus important à mesure que le nombre de personnes capturées par des avalanches augmente – en hausse de 50% au cours des 25 dernières années.
Le changement climatique a rendu la neige lourde et humide plus courante dans les médites entre 1 500 et 2 500 mètres où la plupart des excursionnistes s’aventurent.
Il rend la survie de l’avalanche moins probable en comprimant les poches d’air qui permettraient à un skieur alpin ou hors piste piégé de respirer.
Les chiens peuvent renifler les survivants et les corps de l’avalanche
Un nez de sauvetage de secours avalanche qualifié peut localiser quelqu’un enterré profondément dans la neige plus précisément que n’importe quel transpondeur. Cela rend leur rôle fondamental dans la réalisation des victimes « dans les plus brefs délais », a déclaré Adriano Favre, qui dirige le camp d’entraînement canin dans les montagnes au-dessus de Cortina d’Ampezzo, une station de ski chic et un lieu des Jeux olympiques d’hiver 2026.
Après avoir ramassé l’odeur, Zen émerge énergiquement avec un signe de vie – un jouet de corde – de la tanière de neige, déguisée, aux fins de l’exercice d’entraînement, comme une avalanche. Peu de temps après, son gestionnaire creuse une victime bénévole hors de la neige et des douches zen avec louange et affection.
« Tous nos chiens ont besoin d’avoir une relation intense avec le gestionnaire. Sinon, nous ne pouvons pas lire ce qu’il essaie de nous dire », a déclaré le gestionnaire de Zen, Paolo Sbisa, qui l’a élevé du chiot. » Une fois la relation construite, ils feront tout pour nous rendre heureux. « »
Neuf jours plus tôt, sur une passe à proximité à seulement 5 kilomètres alors que le corbeau à mouches, la mission de Zen était mortelle sérieuse.
Trois skieurs de l’arrière-pays ont été enterrés par une avalanche sur le col de Giau à environ 2 300 mètres – normalement un itinéraire pour les débutants au milieu de roches accidentés pittoresques près d’une route de montagne qui est devenue mortelle le lendemain d’une forte chute de neige.
Zen et son gestionnaire étaient sur le premier hélicoptère quittant une base à 10 minutes. Au moment où ils sont arrivés, des témoins avaient tiré un homme de 51 ans de la neige. Les sauveteurs ont localisé la deuxième victime avec un transpondeur, un homme de 38 ans enterré à 2 mètres de profondeur.
Le nez de Zen était essentiel pour localiser le troisième skieur, une femme de 40 ans enterrée dans 3 à 4 mètres de neige – plus profonde que l’habitude, selon SBISA, rendant le rôle d’un chien de sauvetage critique pour déterminer où creuser.
Malgré leurs efforts, elle et la deuxième victime sont mortes, révélant une vérité décourageante: si vous avez besoin d’un chien pour vous trouver, il est probablement trop tard.
Pour cette raison, SBISA et d’autres sauveteurs disent qu’il est essentiel pour les excursionnistes de l’arrière-pays d’avoir et de savoir comment utiliser les transpondeurs, les sondes pliables et les pelles, car la meilleure chance de survie est l’auto-résolution par des compagnons ou des témoins. Les chiens, le plus souvent, localisent les corps.
« Si quelque chose ne va pas, cependant, les seuls sauveteurs alpins ont à rechercher, ce sont les chiens », a déclaré Sbisa. « Nous n’avons pas d’autre chance. »
Les avalanches italiennes augmentent de 50% en 25 ans
Les avalanches impliquant des personnes qui ont besoin de sauvetage en Italie ont doublé depuis le début du siècle d’une moyenne roulante de 30 par an à 60 ans, selon le service de surveillance Aineva Snow and Avalanche.
Au cours de la même période, le nombre d’excursionnistes frappé en moyenne a également augmenté de manière significative, de 65 par an à 110 par an, sur la base des moyennes de roulement.
Pour ceux qui sont enterrés, la survie se résume au temps. La meilleure chance vient lorsqu’une personne a libéré au cours des 10 à 15 premières minutes, a déclaré Igor Chiambretti, le chef technique d’Aineva Snow and Avalanche Association technique. S’il n’est pas trouvé dans les 35 minutes, les études montrent que 70% des victimes meurent d’asphyxie.
Au moment où un chien de sauvetage situé Roberto Ferrino a enterré sous une avalanche dans les Alpes du nord-ouest de Piedmonte, le skieur de backcountry solitaire avait été enterré pendant 4 heures et 40 minutes – bien au-delà du temps de survie moyen.
À ce jour, sept ans après son accident, ni Ferrino ni sa femme ne savent comment il l’a fait – sauf qu’une poche d’air s’est formée autour de lui qui lui a permis de respirer. Sa température corporelle a chuté à 26 degrés Celsius et sa fréquence cardiaque à 30 battements par minute.
Pourtant, Ferrino ne regrette pas de braver les montagnes seuls ce jour-là malgré les avertissements d’un risque d’avalanche «considérable». Il dit que son erreur était de choisir une pente abrupte et de ne pas prêter attention aux vents.
« Si j’avais fait la route normale, rien ne serait arrivé », a-t-il déclaré.
Les chiens de sauvetage en Italie sont toujours sur le premier hélicoptère quittant la base. Mais il faut généralement 15 à 20 minutes pour arriver à n’importe quelle scène d’avalanche. Le mauvais temps prolonge cette fenêtre.
Au lieu de cela, mettre une paire de chiens d’avalanche dans les domaines skiables réduirait cette heure d’arrivée à cinq minutes, ce que Chiambretti a dit est considéré en Italie, où 80 chiens d’avalanche sont actifs.
Le changement climatique ajoute au risque d’avalanche
Ajoutant au risque sont des décharges – une neige humide lourde avec la teneur en eau entre 3% et 8%. Ils étaient autrefois considérés comme de la neige de printemps, mais viennent maintenant dès décembre, grâce à plus d’humidité dans l’air et de températures plus chaudes, a déclaré Chiambretti.
Ils sont particulièrement communs dans les altitudes moyennes fortement fréquentées et réduisent les risques de survie en comprimant les poches d’air. Avec plus de ce type de neige, le nombre de personnes qui survivront à un enterrement complet seront de moins en moins, a déclaré Chiambretti.
Les décharges de neige sont devenues particulièrement plus courantes en Italie, à l’extrémité sud des Alpes, face à la mer Méditerranée.
« Le bassin méditerranéen est considéré comme un soi-disant point chaud, c’est une zone de la planète où le changement climatique, en particulier le réchauffement, est plus que la moyenne mondiale », a déclaré Gianni Marigo, un climatologue Aineva. Les Alpes italiennes, à leur tour, « sont un point chaud dans un point chaud. »
La vue d’ensemble du changement climatique signifie également moins de neige globale pour les avalanches alors que les glaciers se rétrécissent dans le monde, en particulier dans les Alpes. Les niveaux de profondeur de neige dans les Alpes du Sud-Ouest ont diminué près de 5% par décennie depuis les années 1980, selon une étude en 2024.
«Avec un climat de neige plus humide et plus chaud, les conséquences de l’enterrement seront plus graves», tandis que le traumatisme émoussé deviendra plus probable à mesure que la couverture de neige deviendra plus mince, selon une étude de 2021 publiée dans les frontières en physiologie. « L’asphyxie et le traumatisme, comme des causes de la mort d’avalanche, peuvent augmenter. »
