Il existe de nombreuses recherches sur d’autres animaux de thérapie comme les chiens, mais il y a souvent un « facteur de choc » impliqué dans les chats de thérapie, car beaucoup ne savent pas qu’ils existent.
Chaque matin, Juanita Mengel retire le revêtement en silicone de sa jambe prothétique sous une couverture chauffante afin que les parties métalliques du membre artificiel ne soient pas aussi froides sur sa peau lorsqu’elle attache les pièces ensemble.
La résidente de l’Ohio, âgée de 67 ans, fait ensuite de même pour sa chatte écaille de tortue diluée de cinq ans, Lola-Pearl, à qui il manque sa patte arrière gauche.
Le duo fait partie des quelque 200 équipes de chats thérapeutiques enregistrées aux États-Unis via Pet Partners.
L’organisation à but non lucratif forme des propriétaires et leurs animaux de compagnie en équipes de bénévoles qui proposent des thérapies assistées par les animaux, par exemple en visitant des hôpitaux, des maisons de retraite ou des écoles.
Qu’est-ce que la zoothérapie ?
La zoothérapie ou zoothérapie est une sorte d’intervention thérapeutique qui intègre des animaux spécialement sélectionnés et dressés.
« Un animal de thérapie est un animal qui a été évalué en fonction de sa capacité à rencontrer de nouvelles personnes et non seulement à tolérer l’interaction, mais à l’apprécier activement », explique Taylor Chastain Griffin, directeur national de l’avancement des interventions assistées par les animaux chez Pet Partners.
L’organisation enregistre neuf espèces différentes comme animaux de thérapie : chiens, chats, chevaux, lapins, cobayes, rats, oiseaux, mini-cochons, lamas et alpagas.
Dans le cadre de ses recherches, Chastain Griffin étudie l’impact des chats thérapeutiques et soutient que des recherches supplémentaires doivent être menées.
Il existe de nombreuses recherches sur d’autres animaux de thérapie comme les chiens, dit-elle, mais il y a souvent un « facteur de choc » impliqué dans les chats de thérapie parce que beaucoup ne savent pas qu’ils existent.
«Ils entrent dans un décor et les gens disent: ‘Whoa, il y a un chat en laisse.’ Que se passe-t-il ?’ », déclare Chastain Griffin.
« Cela incite en quelque sorte les gens à se connecter d’une manière dont nous n’avons pas entendu parler traditionnellement dans d’autres interventions utilisant des animaux thérapeutiques. »
Un duo chat-humain amputé
La propriétaire Mengel dit qu’elle savait que Lola-Pearl serait un bon chat de thérapie après l’avoir amenée à une conférence de la coalition des amputés sur un coup de tête, environ un mois après avoir adopté le poil court domestique.
« Elle était si douée avec les gens que je savais qu’elle serait une bonne chatte de thérapie », explique Mengel. « Les gens étaient aussi vraiment attirés par elle. »
Lors d’une récente visite à une réunion d’un groupe de soutien pour la perte d’un membre, Mengel a poussé Lola-Pearl dans une poussette – étiquetée « Chat thérapeutique » – afin que les participants puissent caresser le chaton alors qu’elle se réveillait d’une sieste.
Qu’elle soit assise dans la poussette, marchant entre les jambes des participants ou se blottissant sur leurs genoux, Lola-Pearl a fait sourire celui qui, selon elle, méritait son attention à ce moment-là.
« Elle est très intuitive envers les gens », explique Mengel.
Lola-Pearl n’est pas le seul chat dans la vie de Mengel ; l’ancienne infirmière itinérante qui a perdu sa jambe gauche en 2006 après des années d’opérations chirurgicales à la suite d’un accident de voiture presque mortel est mère de sept félins, dont la plupart sont handicapés.
« Ils vous trouvent, vous ne les trouvez pas », dit-elle.
Lola-Pearl a été retrouvée âgée de quelques semaines seulement, les pattes arrière complètement tordues, incapable de marcher.
Elle a été amenée chez des spécialistes de l’Iowa qui ont réussi à lui poser une attelle aux jambes pour tenter de les sauver, mais ils ont ensuite décidé que sa patte arrière gauche devait être amputée.
Pendant ce temps, Mengel était en pourparlers pour adopter le chat, et après que Lola-Pearl ait guéri de l’opération, Mengel l’a officiellement adoptée.
Après les obstacles traversés par Mengel, elle apprécie profondément Lola-Pearl et le travail qu’ils accomplissent ensemble.
« C’est une expérience vraiment enrichissante », dit-elle. « J’en profite autant que les gens que je visite. »
