Réduire la pollution réchauffe la planète, disent les experts. Voici ce qui peut être fait à ce sujet.
Se débarrasser de la pollution atmosphérique pourrait accélérer le changement climatique, selon de nouvelles recherches.
La pollution de l’air, fléau mondial qui tue des millions de personnes chaque année, nous protège de toute la force du soleil.
Les scientifiques ont examiné les résultats de la « guerre contre la pollution » menée par la Chine depuis une décennie et très efficace.
Les efforts visant à bannir la pollution, causée principalement par le dioxyde de soufre (SO2) rejeté par les centrales à charbon, ont permis de réduire les émissions de SO2 de près de 90 % et de sauver des centaines de milliers de vies, selon des données officielles chinoises et des études sur la santé.
Pourtant, dépourvue de son bouclier toxique, qui disperse et réfléchit le rayonnement solaire, la température moyenne de la Chine a augmenté de 0,7 degré Celsius depuis 2014.
Cela a déclenché des vagues de chaleur plus violentes, selon un examen des données météorologiques réalisé par l’agence de presse Reuters et confirmé par six grands experts du climat.
« Catch-22 » : la dépollution de l’air augmente-t-elle le réchauffement climatique ?
« C’est une situation sans issue », déclare Patricia Quinn, chimiste atmosphérique à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, en parlant de la lutte contre la pollution par le soufre à l’échelle mondiale. « Nous voulons purifier notre air pour améliorer la qualité de l’air, mais ce faisant, nous augmentons le réchauffement. »
La suppression de la pollution atmosphérique – un terme que les scientifiques appellent « démasquage » – pourrait avoir eu un effet plus important sur les températures dans certaines villes industrielles chinoises au cours de la dernière décennie que le réchauffement dû aux gaz à effet de serre eux-mêmes, affirment les scientifiques.
D’autres régions du monde très polluées, comme l’Inde et le Moyen-Orient, connaîtraient une augmentation similaire du réchauffement si elles suivaient l’exemple de la Chine en nettoyant le ciel du dioxyde de soufre et des aérosols polluants qu’il forme, préviennent les experts.
Ils affirment que les efforts visant à améliorer la qualité de l’air pourraient en réalité pousser le monde vers des scénarios de réchauffement catastrophiques et des impacts irréversibles.
« Les aérosols masquent un tiers du réchauffement de la planète », déclare Paulo Artaxo, physicien de l’environnement et auteur principal du chapitre sur les polluants climatiques à courte durée de vie dans la dernière série de rapports du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). ), achevé cette année.
« Si vous mettez en œuvre des technologies pour réduire la pollution atmosphérique, cela accélérera – de manière très significative – le réchauffement climatique à court terme. »
Les ministères de l’Environnement chinois et indien n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur les effets de la pollution révélée.
La pollution au SO2 fournit un bouclier solaire
Le lien entre la réduction du dioxyde de soufre et le réchauffement a été souligné par le GIEC dans un rapport de 2021 qui concluait que, sans le bouclier solaire contre la pollution par le SO2, la température moyenne mondiale aurait déjà augmenté de 1,6 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels.
Cela ne parvient pas à atteindre l’objectif mondial de limiter le réchauffement à 1,5°C, au-delà duquel les scientifiques prédisent des changements irréversibles et catastrophiques du climat, selon le GIEC, qui fixe le niveau actuel à 1,1°C.
L’examen des données chinoises par Reuters fournit l’image la plus détaillée à ce jour de la façon dont ce phénomène se produit dans le monde réel, en s’appuyant sur des chiffres inédits sur les changements de températures et les émissions de SO2 au cours de la dernière décennie et corroborés par des scientifiques de l’environnement.
Devons-nous encore lutter contre la pollution atmosphérique mortelle ?
Reuters a interrogé 12 scientifiques au total sur le phénomène de démasquage à l’échelle mondiale, dont quatre qui ont agi en tant qu’auteurs ou réviseurs de sections sur la pollution atmosphérique dans les rapports du GIEC.
Ils ont déclaré que rien parmi les experts du climat n’a suggéré que le monde devrait relâcher sa lutte contre la pollution de l’air, un danger clair et actuel qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, est à l’origine d’environ 7 millions de décès prématurés par an, principalement dans les pays les plus pauvres.
Au lieu de cela, ils ont souligné la nécessité d’une action plus agressive pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, la réduction du méthane étant considérée comme l’une des voies les plus prometteuses pour compenser la pollution révélée à court terme.
Qu’est-ce qui a déclenché la guerre chinoise contre la pollution ?
Le président Xi Jinping s’est engagé à lutter contre la pollution lorsqu’il a pris le pouvoir en 2012, après des décennies de combustion du charbon qui avaient contribué à faire de la Chine « l’usine du monde ».
L’année suivante, alors que le smog record à Pékin faisait la une des journaux « Airpocalypse », le gouvernement a dévoilé ce que les scientifiques ont appelé la version chinoise de la loi américaine sur la qualité de l’air.
Le 5 mars 2014, une semaine après que Xi s’est rendu à pied lors d’une nouvelle vague de smog extrême dans la capitale, le gouvernement a officiellement déclaré la guerre contre la pollution à l’Assemblée populaire nationale.
En vertu des nouvelles règles, les centrales électriques et les aciéries ont été contraintes de passer au charbon à faible teneur en soufre. Des centaines d’usines inefficaces ont été fermées et les normes en matière de carburant pour les véhicules ont été durcies. Alors que le charbon reste la principale source d’énergie de la Chine, les épurateurs de cheminées éliminent désormais la plupart des émissions de SO2.
La Chine a réduit ses émissions de SO2 de 87 %
Les émissions de SO2 de la Chine sont passées d’un pic de près de 26 millions de tonnes en 2006 à 20,4 millions de tonnes en 2013 grâce à des restrictions d’émissions plus progressives. Mais avec la guerre contre la pollution, ces émissions ont chuté d’environ 87 pour cent pour atteindre 2,7 millions de tonnes en 2021.
La baisse de la pollution s’est accompagnée d’une hausse du réchauffement : les neuf années depuis 2014 ont vu des températures annuelles moyennes nationales en Chine de 10,34°C, en hausse de plus de 0,7°C par rapport à la période 2001-2010, selon les calculs de Reuters basés sur les conditions météorologiques annuelles. rapports publiés par l’Administration météorologique chinoise.
Les estimations scientifiques varient quant à la part de cette augmentation qui provient du démasquage par rapport aux émissions de gaz à effet de serre ou aux variations climatiques naturelles comme El Niño.
Les impacts sont plus aigus au niveau local, à proximité de la source de pollution. Presque immédiatement, la Chine a constaté d’importantes hausses de réchauffement suite à la découverte de la pollution à proximité des régions industrielles lourdes, selon le climatologue Yangyang Xu de l’Université A&M du Texas, qui modélise l’impact des aérosols sur le climat.
Xu a déclaré à Reuters qu’il estimait que le démasquage avait provoqué une augmentation des températures à proximité des villes de Chongqing et de Wuhan, longtemps connues comme les « fournaises » de la Chine, de près de 1 °C depuis le pic des émissions de soufre au milieu des années 2000.
Une pollution réduite pourrait rendre les vagues de chaleur plus dangereuses
En période de canicule, l’effet démasquant peut être encore plus prononcé. Laura Wilcox, climatologue qui étudie les effets des aérosols à l’Université de Reading au Royaume-Uni, affirme qu’une simulation informatique a montré que la baisse rapide du SO2 en Chine pourrait augmenter les températures les jours de chaleur extrême jusqu’à 2°C.
« Ce sont de grandes différences, surtout dans des pays comme la Chine, où la chaleur est déjà assez dangereuse », dit-elle.
En effet, les vagues de chaleur en Chine ont été particulièrement féroces cette année. Une ville de la région nord-ouest du Xinjiang a connu des températures de 52,2°C en juillet, battant le record national de température de 50,3°C établi en 2015.
Pékin a également connu une vague de chaleur record, avec des températures dépassant les 35°C pendant plus de quatre semaines.
Où d’autre risque-t-on d’être démasqué par le soufre ?
Les effets de la découverte du soufre sont plus prononcés dans les pays en développement, où les États-Unis et la majeure partie de l’Europe ont nettoyé leur ciel il y a plusieurs décennies.
Même si l’augmentation de la chaleur due au nettoyage du soufre est la plus forte localement, ses effets peuvent être ressentis dans des régions lointaines. Une étude de 2021 co-écrite par Xu a révélé qu’une diminution des émissions d’aérosols européennes depuis les années 1980 pourrait avoir modifié les conditions météorologiques dans le nord de la Chine.
En Inde, la pollution par le soufre continue d’augmenter, doublant environ au cours des deux dernières décennies, selon les calculs des chercheurs de la NOAA basés sur les chiffres du Community Emissions Data System, financé par les États-Unis.
En 2020, lorsque cette pollution a chuté en raison des confinements liés au COVID, les températures du sol en Inde étaient les huitièmes plus chaudes jamais enregistrées, 0,29 °C de plus que la moyenne de 1981 à 2010, malgré les effets de refroidissement du climat de La Nina, selon le département météorologique indien. .
L’Inde vise à assainir l’air comme celle de la Chine et a lancé en 2019 son programme national pour un air pur afin de réduire la pollution de 40 % dans plus de 100 villes d’ici 2026.
Une fois que les régions polluées de l’Inde ou du Moyen-Orient amélioreront la qualité de leur air en abandonnant les combustibles fossiles et en passant à des sources d’énergie vertes, elles perdront elles aussi leur bouclier de sulfates, affirment les scientifiques.
« Vous arrêtez vos activités anthropiques pendant un bref instant et l’atmosphère se nettoie très, très rapidement et les températures augmentent instantanément », ajoute Sergey Osipov, modélisateur climatique à l’Université des sciences et technologies King Abdullah en Arabie saoudite.
Réduire les émissions de méthane pourrait atténuer le réchauffement
Alors que les implications de la découverte de la pollution deviennent plus évidentes, les experts recherchent des méthodes pour contrer le réchauffement associé.
Une proposition intitulée « gestion du rayonnement solaire » envisage d’injecter délibérément des aérosols de soufre dans l’atmosphère pour refroidir les températures. Mais de nombreux scientifiques craignent que cette approche puisse avoir des conséquences inattendues.
Un plan plus courant consiste à réduire les émissions de méthane. Ceci est considéré comme le moyen le plus rapide de maîtriser les températures mondiales, car les effets du gaz dans l’atmosphère ne durent qu’une dizaine d’années, donc réduire les émissions maintenant donnerait des résultats d’ici une décennie. En comparaison, le dioxyde de carbone persiste pendant des siècles.
En 2019, le méthane avait provoqué un réchauffement d’environ 0,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, selon les chiffres du GIEC.
Alors que plus de 100 pays se sont engagés à réduire leurs émissions de méthane de 30 % d’ici la fin de la décennie, rares sont ceux qui sont allés plus loin que l’élaboration de « plans d’action » et de « voies » de réduction. La Chine – le plus grand émetteur mondial – n’a pas encore publié son plan.
En ciblant le méthane, le monde pourrait atténuer l’effet de réchauffement de la réduction de la pollution et potentiellement éviter des conséquences catastrophiques, explique Michael Diamond, spécialiste de l’atmosphère à la Florida State University.
« Cela ne nous condamne pas à dépasser 1,5 degré Celsius si nous purifions l’air. »
