Le tableau, découvert dans la grotte de Leang Karampuang sur l’île indonésienne de Sulawesi, représente trois figures humaines et un cochon sauvage.
Une peinture rupestre en Indonésie est le plus vieil exemple au monde d’une « histoire en images », datant d’au moins 51 200 ans.
Elle est presque 6 000 ans plus ancienne que la précédente œuvre d’art rupestre la plus ancienne et a été découverte à proximité, sur la même île en Indonésie.
Le tableau, découvert dans la grotte de Leang Karampuang sur l’île indonésienne de Sulawesi, représente trois figures humaines et un cochon sauvage.
Le professeur Maxime Aubert, membre de l’équipe de chercheurs de l’université Griffith en Australie, a déclaré à BBC News que cette découverte apporte un nouvel éclairage sur la créativité au cours de l’évolution humaine.
« Ce tableau raconte une histoire complexe. C’est la plus ancienne preuve que nous ayons de l’existence de récits. Il montre que les humains de l’époque avaient la capacité de penser en termes abstraits », a-t-il déclaré.
Les chercheurs de l’Université Griffith, de l’Université Southern Cross et de l’Agence nationale indonésienne de recherche et d’innovation ont publié leurs résultats dans la revue Nature.
Des échantillons de l’œuvre ont été pris en 2017, mais n’ont été datés que plus tôt cette année.
Quelle est la plus ancienne peinture figurative du monde ?
Reprenant le titre d’une image vieille de 45 500 ans d’un cochon sauvage dans une grotte de Leang Tedongnge, la plus ancienne peinture figurative du monde représente trois thérianthropes (hybrides humains-animaux) et un cochon sauvage.
Il existe en Espagne, en Cantabrie, en Andalousie et en Estrémadure, des exemples de peintures qui, selon les scientifiques, auraient plus de 64 000 ans. Ces découvertes sont toutefois controversées et largement rejetées, car on ne sait pas exactement comment les chercheurs les ont échantillonnées et datées.
La dernière découverte en date en Indonésie a été datée grâce à une nouvelle méthode consistant à prélever de minuscules échantillons de couches de carbonate de calcium qui s’étaient formées sur l’œuvre à l’aide d’un laser. Cela permet aux scientifiques de se concentrer sur des parties spécifiques de la peinture et d’établir une datation plus précise.
L’image est constituée d’un cochon sauvage avec la bouche entrouverte. La plus grande figure, de forme humaine, a les bras tendus et tient une canne.
Le deuxième personnage, debout devant le cochon, semble également tenir un bâton et le pointer vers la gorge de l’animal. Le troisième personnage semble être à l’envers avec une main tendue vers la tête du cochon.
Adam Brumm, chercheur à l’Université Griffith qui a codirigé le projet, a déclaré que les cochons verruqueux étaient des sujets courants dans d’autres œuvres d’art de la région.
« Ils étaient clairement importants sur le plan économique pour ces élites », a-t-il déclaré au Guardian. « Nous pouvons voir qu’ils étaient également importants pour eux sur le plan symbolique et peut-être même spirituel. »
Cependant, la signification de l’œuvre reste insaisissable et on ne sait pas clairement quels animaux ont été utilisés dans les hybrides homme-animal.
Une image vaut mille mots
La représentation figurative de ce tableau en fait le premier exemple de « récit en images ». Les archéologues ont découvert des œuvres d’art géométriques sur des rochers dans les grottes de Blombos, en Afrique australe, datant d’il y a entre 75 000 et 100 000 ans.
Mais cette nouvelle découverte montre un art figuratif.
Adhi Agus Oktaviana, qui a dirigé la recherche, affirme que cette forme de narration était essentielle à la culture humaine primitive en Indonésie.
« Les humains racontent probablement des histoires depuis bien plus longtemps que 51 200 ans, mais comme les mots ne se fossilisent pas, nous ne pouvons nous baser que sur des approximations indirectes comme des représentations de scènes dans l’art – et l’art de Sulawesi est désormais de loin la plus ancienne preuve de ce type connue de l’archéologie », a-t-il déclaré à la BBC.
La méthode de datation a également été utilisée sur des œuvres d’art dans une grotte voisine – Leang Bulu’ Sipong 4 – et a révélé qu’elles avaient 48 000 ans, soit 4 000 ans de plus que ce que l’on pensait auparavant.
