Le déverrouillage des données sismiques pourrait aider à rechercher des eaux souterraines fraîches en Afrique, où la pénurie d’eau affecte les deux tiers de la population.
En Tanzanie, une exploration géologique chassant de l’eau semble condamnée à l’échec jusqu’à ce que Fridtjov Ruden, l’un des hydrogéologues du projet, ait une idée peu orthodoxe.
Au lieu de former aveuglément ou d’évaluer uniquement la couche supérieure de la Terre, il s’est tourné vers la richesse des données géologiques de l’industrie pétrolière pour identifier où l’eau douce pourrait être stockée sous terre.
Ce qu’il a découvert était presque trop beau pour être vrai: après des mois de forage infructueux, l’information sismique, une sorte de radiographie de la terre, a révélé que l’eau douce était là – juste un peu plus profonde qu’il ne l’avait recherché.
Encouragée par la constatation, Ruden a poussé son équipe à forer trois nouveaux forages, chacun s’étendant à 600 mètres. Cette fois, l’eau a jailli.
«Tout le monde s’est excité parce que c’était la découverte d’un aquifère dont personne ne savait», explique Elizabeth Quiroga Jordan, ingénieur pétrolier à Ruden en tant que société que Ruden a fondé avec sa fille Helene Ree quatre ans plus tard.
Il s’est avéré que l’aquifère était suffisamment vaste pour fournir de l’eau à 2 millions de personnes pendant plus d’un siècle.
La découverte cruciale illustre une solution potentiellement révolutionnaire pour réduire le coût de la résolution du problème le plus atroce de l’Afrique: le manque d’eau propre.
La pénurie d’eau est un problème insidieux qui affecte 1,34 milliard de personnes à travers l’Afrique, environ les deux tiers de la population, déclenchant une cascade de conséquences.
Les habitants des pays pauvres en eau sont non seulement plus soumis à des contagions mortelles et à des niveaux de pauvreté plus élevés, ils sont également plus à risque de conflit et de déplacement forcé.
Obtenir des données sur l’industrie pétrolière
La hausse de l’exploitation des données existantes des sociétés de pétrole pour cartographier les aquifères profonds et aborder la crise aquatique de l’Afrique est claire. Les coûts réduits et les délais plus courts représenteraient un gain énorme pour les projets d’exploration de l’eau, d’autant plus que l’industrie n’a pas le type de ressources que le pétrole et le gaz font.
Helene Ree Ruden a pivoté d’une carrière dans l’industrie des médias pour aider son père à renforcer le côté commercial de leur entreprise. Elle explique que son objectif est «de traîner (compagnies pétrolières) dans ce monde de l’eau où les gens se promènent toujours avec des bâtons essayant de trouver de l’eau».
«Quand ils ont chuté à 5 000 mètres et qu’il n’y a pas d’huile, ils diraient simplement que c’est un puits sec, même s’il est plein d’eau douce», ajoute-t-elle.
L’accès à ce trésor de données, cependant, est loin d’être simple. Alors que l’équipe de Ruden s’est rapidement réalisée après avoir obtenu un appel d’offres du gouvernement norvégien à rechercher de l’eau en Somalie, une région avec des caractéristiques géologiques similaires à la Tanzanie.
« Ce que la Norvège ne savait pas, c’est que pour exécuter ce projet, vous avez besoin des informations sur le pétrole et les données sur le pétrole sont entre les mains du ministère du Pétrole », a déclaré Quiroga Jordan.
Les négociations pour garantir ces données ont nécessité une offensive de charme soigneusement orchestrée pour «faire comprendre au ministre du Pétrole que nous ne recherchions pas le pétrole». En fin de compte, il a fallu trois ans pour que les données soient partagées.
Selon Abbe Brown, professeur de propriété intellectuelle spécialisée dans le secteur de l’énergie de l’Université d’Aberdeen, persuadant les sociétés pétrolières et gazières de partager leurs données sismiques reste un gambit légal.
«Il est assez rare pour un pays de faire partager des informations aux gens au niveau national et international», explique Brown.
Pourtant, il y a des signes de progrès. Dans des pays comme le Royaume-Uni et le Canada, les régulateurs ont récemment poussé à rendre ces données plus accessibles en raccourcissant le temps avant qu’il ne devienne public, explique-t-elle.
Mais ces tentatives ont été rapidement rencontrées par une vague de litiges, mettant en évidence les défis futurs auxquels des entreprises comme Ruden pouvaient faire face.
Pumping Eaux souterraines: une vraie solution pour l’Afrique?
En tant que changement climatique, une population en hausse rapidement et des systèmes de gestion de l’eau inadéquats conspirent pour rendre l’eau douce de plus en plus à l’avenir, le pompage des eaux souterraines des puits peut ne plus être un luxe.
Dans les années 2010, les scientifiques ont trouvé abondant des aquifères souterrains sillonnant le continent frappé d’eau, ce qui stimulait cette source d’eau.
Cependant, les experts avertissent que l’eau souterraine seule ne serait pas une solution miracle.
Gaatier Mahed, maître de conférences à l’Université Nelson Mandela en Afrique du Sud et expert en eau souterraine et aquifère, a souligné que plusieurs facteurs déterminent dans quelle mesure les aquifères peuvent aider à répondre aux besoins des communautés.
Il s’agit notamment de la proximité de l’aquifère avec les domaines de la demande, de la qualité de l’eau et de la disponibilité des infrastructures.
Un autre défi est que même lorsque ces éléments s’alignent, il y a un risque persistant de mauvaise gestion ou de surpose-trop, ce qui pourrait mettre ces réserves d’eau qui prend la vie en danger.
Mais face aux sécheresses récurrentes, le besoin de solutions systémiques plus durables est indéniable. «Vous ne pouvez pas continuer à envoyer une assistance humanitaire à des choses que vous savez continueront de se produire chaque année lorsque vous savez qu’il y a plus de solutions à long terme pour y remédier», soutient Quiroga Jordan.
