Il n’y a pas que le Père Noël qui livre des cadeaux en Europe pendant la période de Noël.
Noël est enfin arrivé et, si vous avez été sage, de nombreux cadeaux sont probablement arrivés avec lui.
Mais qui livre ces cadeaux tant attendus à l’Europe ? Cela peut sembler une question évidente, mais à la manière européenne, les pays sont unis dans leur diversité, ce n’est donc pas aussi simple qu’on pourrait le penser.
La réponse la plus évidente est bien sûr le Père Noël, la personnification barbue de Noël connue pour sa tenue rouge, son rire chaleureux et ses compagnons de rennes volants.
Il est tellement synonyme de Noël qu’il est susceptible d’apparaître sur tout le continent, mais de nombreux pays ont leur propre saveur du Père Noël, même s’ils sont souvent considérés comme la même personne.
Père Noël et Saint Nicolas
Dans une grande partie de l’Europe occidentale, comme la France, l’Irlande, l’Italie, le Portugal et le Royaume-Uni, c’est le Père Noël qui livre les cadeaux, son nom changeant légèrement selon la langue.
Qu’il s’agisse du Père Noël, du Babbo Natale ou du Pai Natal, ils étaient tous traditionnellement différents mais se sont depuis confondus avec le Père Noël, partageant des vêtements rouges similaires, leur atelier au Pôle Nord ou en Laponie et leur équipe de lutins.
Dans certaines régions d’Allemagne, de Belgique, des Pays-Bas et du Danemark, il y a le Bonhomme de Noël, qui remplit la même fonction, et dans d’autres pays, c’est Saint Nicolas.
Saint Nicolas est considéré comme l’origine du Père Noël : l’évêque paléochrétien, né en 270 selon la tradition, était connu pour sa générosité et ses cadeaux, et devint plus tard le saint patron des enfants, entre autres titres.
Les familles néerlandaises ont finalement commencé à célébrer la fête de Saint-Nicolas, en l’appelant Sinterklaas, une tradition qui a finalement fait son chemin aux États-Unis sous le nom de Père Noël.
Cette image d’un vieil homme gentil a finalement fusionné avec les contes populaires européens d’un magicien qui récompensait les bons enfants avec des cadeaux.
Christkind
Parfois, c’est l’Enfant Jésus lui-même qui offre des cadeaux : on le retrouve généralement en Europe centrale, comme dans le sud de l’Allemagne, en Suisse, en Autriche, en République tchèque et en Slovaquie.
Il distribuait traditionnellement des cadeaux au Portugal et en Italie également, mais c’est désormais principalement là-bas qu’il confie la tâche.
Dans certains de ces pays, il est la représentation littérale de l’Enfant Jésus, entré dans la tradition dans le but d’attirer l’attention sur le personnage qui donne son nom à Noël.
Dans d’autres, le Christkind ou l’Enfant Jésus est une figure angélique féminine aux cheveux blonds et aux ailes qui incarne les qualités de Jésus.
Parfois, l’Enfant Jésus accompagne Saint Nicolas pour distribuer des cadeaux, et parfois ils sont accompagnés d’un ange.
Les enfants ne voient jamais le Christ en personne et sont encouragés à ne pas les chercher pendant qu’ils livrent des cadeaux. Ils le font généralement lorsque tout le monde est absent de la maison.
Trois rois
Fidèles à l’histoire de la Nativité, les Rois Mages ou les Rois Mages livrent des cadeaux aux Espagnols le 5 janvier.
Également connus sous le nom de Trois Mages, leur rôle de donneurs de cadeaux découle de leur apparition à la naissance du Christ à Bethléem, selon la Bible.
Arrivés de l’Est, ils lui offrirent de l’or pour représenter sa royauté sur terre ; l’encens comme symbole de sa divinité ; et la myrrhe comme prédiction de sa mort et de son sacrifice.
Les Rois Mages s’appellent Melchior, Caspar et Balthazar et défilent chaque année dans les rues des villes espagnoles en lançant des bonbons aux enfants.
Vieil homme gel
En regardant vers l’est, vers des pays comme la Russie et la Serbie, c’est le vieil homme Frost qui offre les cadeaux.
C’est une autre figure ressemblant au Père Noël, avec un long manteau de fourrure (généralement rouge ou bleu), une longue barbe blanche et un bâton magique. Il apporte souvent des cadeaux aux enfants bien élevés pendant la nuit du réveillon du Nouvel An.
L’Ukraine a tendance à recevoir des cadeaux de lui et de Saint Nicolas, car de nombreuses familles ukrainiennes célèbrent les deux.
Et il y a plus…
D’autres pays et même des régions au sein de ces pays ont encore des caractères différents.
Saint Basile est le présentateur traditionnel en Grèce et à Chypre. Comme Saint Nicolas, il était un des premiers évêques chrétiens réputé pour son souci des pauvres.
Dans la tradition grecque, il apporte des cadeaux aux enfants le 1er janvier (fête de la Saint-Basile), lorsque les familles mangent également de la vasilopita — un gâteau ou du pain sucré avec une pièce de monnaie à l’intérieur, représentant la charité du saint.
En Catalogne et en Andorre, il existe la fameuse bûche de Noël, qui défèque cadeaux et friandises pour les enfants après avoir été battue avec des bâtons.
Les pays nordiques ont également leurs propres donateurs de cadeaux traditionnels, notamment les Christmas Lads d’Islande, le Gnome de Noël de Norvège et de Suède et la Chèvre de Noël de Finlande. Comme beaucoup d’autres personnages, ils partagent de nombreux traits avec le Père Noël de nos jours, même s’ils ont chacun leur propre histoire d’origine.
Celui qui vous apportera vos cadeaux, Joyeux Noël d’L’Observatoire de l’Europe !
