Une nouvelle étude montre une contribution croissante des universités à l’écosystème d’innovation du continent, mais déplore que la fragmentation du bloc paralyse la capacité de transformer la recherche scientifique de haut niveau en compétitivité économique.
Un nouveau rapport de l’Observatoire européen des brevets (OEB) montre que les dépôts de brevets à travers le continent sont concentrés dans quelques endroits seulement.
La moitié de toutes les demandes de brevet directes et indirectes déposées auprès de l’Office européen des brevets entre 2000 et 2020 – sur un total de plus de 100 000 – provenaient de seulement 5 % de toutes les universités européennes.
L’Université française de Grenoble a été la plus active, avec 3 348 candidatures, suivie par l’ETH de Zurich (2 219) et l’Université technique de Munich (2 183).
Dans l’ensemble, les candidatures ont été les plus nombreuses dans les régions les plus industrialisées d’Europe, indique le rapport, « où les opportunités de collaboration et de transfert de technologie avec l’industrie sont les plus grandes ».
En termes de pays, c’est l’Allemagne qui a déposé le plus de demandes de brevet (24,09 %). La France arrive en deuxième position (17,97 %), suivie du Royaume-Uni (12,26 %) et de l’Italie (6,61 %). Cependant, les petits pays comme la Suède, la Suisse, le Danemark, la Belgique, la Finlande, les Pays-Bas et la Belgique ont en moyenne le plus grand nombre de brevets académiques par université.
Les secteurs les plus actifs ont été les produits pharmaceutiques (24 944 demandes), la biotechnologie (22 870), la mesure (22 870) et l’analyse de matériels biologiques (8 832).
Le nombre global de demandes déposées par les universités européennes a augmenté régulièrement au cours des dernières décennies, passant de 6,2 % de toutes les demandes de brevet européen en 2000 à 10,2 % en 2019.
La compétitivité européenne paralysée par le « paradoxe des brevets »
Le rapport met cependant en lumière un paradoxe fondamental qui touche l’économie européenne : plus de 20 % des brevets déposés n’ont pas été exploités commercialement.
L’avantage européen en matière de recherche universitaire « ne s’est pas nécessairement traduit en performances technologiques et économiques appliquées, par rapport à d’autres économies avancées », indique le document.
« C’est ce que l’on appelle le ‘paradoxe européen’ : les difficultés de transformer la science en commercialisation en Europe, malgré le leadership mondial des universités européennes » – (près d’un tiers des 100 meilleures universités du monde sont européennes, selon le Shanghai Classements).
« Le fait que 10 % des startups titulaires de brevets universitaires européens aient leur siège aux États-Unis met en évidence les difficultés persistantes dans la commercialisation des nouvelles technologies au sein du marché unique européen », affirment les chercheurs.
Quels sont les obstacles à la pleine exploitation des brevets européens ?
Les problèmes les plus importants sont la fragmentation du marché et des politiques, le manque de financement de la recherche universitaire et une sorte de « sentiment général anti-risque ».
La diversité des modèles nationaux en matière de brevets universitaires pose un autre défi, dans la mesure où la plupart des connaissances sont uniquement transférées à l’écosystème local, national ou régional.
Le récent rapport de Mario Draghi sur la compétitivité européenne, ainsi que celui d’Enrico Letta sur l’avenir du marché unique, affirment qu’un écosystème aussi fragmenté est responsable des difficultés de l’Europe à traduire l’innovation en commercialisation.
« Néanmoins, les coûts de transaction supplémentaires liés aux multiples cadres nationaux et la capacité de quelques grandes entreprises à surmonter ces obstacles en s’approvisionnant en technologie au-delà des frontières suggèrent qu’il existe un potentiel d’harmonisation et d’intégration plus poussées sur les marchés européens pour les inventions universitaires. »
