Le Niger était considéré comme le dernier bastion de la démocratie dans la région du Sahel. L’éviction de son président démocratiquement élu est un dur revers pour les efforts de l’UE visant à relever le défi à double tranchant de la sécurité et du développement dans la région.
Lors de sa visite au Niger début juillet, le haut diplomate de l’UE, Josep Borrell, a décrit le pays comme un partenaire essentiel de l’UE au cœur du Sahel, la région semi-aride qui s’étend d’ouest en est au sud du désert du Sahara.
Quelques semaines plus tard, le Niger est devenu le dernier domino d’une série d’États qui sont tombés entre les mains de juntes militaires.
L’Union européenne et ses États membres sont les plus grands donateurs d’aide à la sécurité et au développement du Sahel, visant à aider la région à relever les défis interconnectés des conflits armés, de la pauvreté chronique et des menaces terroristes, qui sont tous aggravés par la vulnérabilité au changement climatique.
Mais les stratégies de l’UE n’ont pas réussi à empêcher les conflits d’éclater dans la région. Depuis 2021, des coups d’État militaires ont réussi à renverser les gouvernements du Burkina Faso, du Mali et de la Guinée. Ces États soutenant désormais le putsch au Niger, la stratégie européenne au Sahel risque de s’effondrer.
Le soutien de l’UE « fragmenté »
L’UE a dépensé environ 8 milliards d’euros pour la sécurité et l’aide humanitaire au Sahel depuis 2014. Elle achemine également des fonds par l’intermédiaire de l’Alliance du Sahel de 12 pays, actuellement présidée par l’Allemagne, qui a dépensé 22,97 milliards d’euros pour des projets de coopération à ce jour. Les États membres ont également leurs propres initiatives au Sahel, y compris des missions militaires visant à contenir les groupes djihadistes tentaculaires.
La mission anti-insurrectionnelle de neuf ans de la France au Mali, qui s’est terminée l’année dernière, a été décrite comme contre-productive, avec une insurrection terroriste en spirale et la popularité de la France parmi les Maliens en chute libre dans les sondages d’opinion.
Mais le Niger était considéré comme un bastion d’espoir.
« L’Occident considérait le Niger comme un partenariat militaire réussi. Les professionnels de la sécurité nigériens étaient considérés comme réceptifs au soutien et étaient meilleurs pour repousser les menaces. Mais naturellement, la stabilité politique suscite des inquiétudes depuis un certain temps, la stabilité étant considérée comme hésitante et fragile, « , a déclaré Andrew Lebovich, chercheur à l’Institut Clingendael.
Ce n’est que récemment que les acteurs occidentaux et européens ont réussi à coordonner leurs opérations.
« La collaboration entre les acteurs européens est devenue plus constructive ces dernières années, mais plus il y a d’acteurs, plus les ressources sont également liées du côté du pays partenaire. Au-delà, il n’y a – structurellement – aucun leadership européen cohérent, et cela entraîne des retombées qui sont inévitables », a déclaré Volker Hauck, cadre supérieur au centre des relations Europe-Afrique, à L’Observatoire de l’Europe.
« Il y a encore des divergences d’intérêts au niveau politique, y compris entre Bruxelles et les Etats membres », a-t-il ajouté.
Suspension des fonds potentiellement dévastatrice
L’aide budgétaire occidentale au Niger a été suspendue en réponse au coup d’État, risquant de l’appauvrir davantage.
« L’Europe et les États-Unis ont investi au fil des ans une quantité importante d’assistance militaire, de capital politique et de financement du développement et de la coopération », a déclaré Lebovich, « le Niger dépendait à environ 45% de son financement des acteurs internationaux. Si cette aide reste coupée , cela pourrait être dévastateur pour le Niger et ses citoyens. »
Le remplacement des fonds sera difficile, la Banque centrale ouest-africaine interrompant les transactions nigériennes et gelant les avoirs.
« S’ils sont très déterminés, ils pourraient trouver d’autres moyens de remplacer leurs actifs, mais il est inévitable que tout le pays se déstabilise », a expliqué Hauck.
La « légitimité » européenne mise à mal
De nombreuses puissances mondiales ont une présence stratégique et commerciale au Sahel, notamment la Chine et la Turquie. L’Europe et l’Occident se sont retrouvés en concurrence dans un réseau complexe d’influences étrangères.
Ces dernières années, la présence de mercenaires russes tels que le groupe Wagner s’est accrue, notamment au Mali, bien que Bamako ait nié à plusieurs reprises leur présence. Le chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin, a semblé approuver le coup d’État au Niger dans un message vocal publié sur les réseaux sociaux cette semaine.
La capacité de l’Occident à soutenir le Sahel étant désormais encore plus compromise, l’Europe est confrontée à un problème de légitimité plus profond et sous-jacent.
« Le Niger était essentiel pour la légitimité européenne dans la région : il a montré qu’il était possible de soutenir des partenaires qui s’alignaient sur les valeurs et les intérêts de l’UE dans l’une des régions les plus complexes du monde », a déclaré Hauck.
Un carrefour pour les migrants
Des millions de personnes déplacées de force, des frontières poreuses et des groupes criminels organisés font du Niger et du Sahel au sens large un couloir pratique pour les passeurs de migrants entre l’Afrique subsaharienne et le Maghreb.
En 2022, les conflits ont fait passer la population déplacée de force au Sahel à 4,1 millions de personnes, contre 3,6 millions l’année précédente. En réponse, l’UE et le Niger ont lancé un partenariat opérationnel pour lutter contre le trafic de migrants, qui impliquait un accord de travail avec Frontex, l’agence frontalière de l’UE.
L’instabilité et l’insécurité croissantes pourraient augmenter les flux migratoires, et la position d’influence affaiblie de l’UE pourrait entraver ses efforts de coopération avec les pays du Sahel pour freiner les activités des passeurs de migrants illégaux, selon Hauck.
L’avenir du Niger incertain
Alors que le coup d’Etat au Niger a mis la communauté internationale en alerte, les dirigeants nouvellement proclamés ont jusqu’à présent véhiculé une image de stabilité. Mais alors que le bloc des pays africains de la CEDEAO menace d’utiliser la force, l’avenir du Niger est en jeu.
Les efforts européens pour soutenir le Niger dans la lutte contre le terrorisme, la lutte contre la pauvreté et la préparation aux menaces liées au climat sont également gravement compromis. Les experts estiment que dans un pays si fortement dépendant de l’aide étrangère, qui risque désormais d’être définitivement coupée, les citoyens seront les premiers à en ressentir les dures répercussions.
