Un référendum sauvage sur l’indépendance et des rumeurs de liens douteux avec la Russie ont poussé le leader catalan à fuir le pays. Aujourd’hui, il est de retour, et plus insaisissable que jamais.
Après près de sept ans de cavale, le leader séparatiste catalan en exil Carles Puigdemont est de retour en Espagne, au mépris d’un mandat d’arrêt émis à son encontre.
Son retour intervient sept ans après le référendum non autorisé sur l’indépendance de la Catalogne, un vote qui n’a pas été approuvé par les autorités espagnoles et qui a attiré une répression policière notoire.
Peu de temps après cet incident, Puigdemont s’est échappé clandestinement du pays dans le coffre d’une voiture pour éviter d’être arrêté, s’installant à Bruxelles alors que les gouvernements espagnols successifs cherchaient à le faire extrader pour être jugé.
Plus tôt cette semaine, Puigdemont a publié une lettre sur le réseau social X, suivie d’une vidéo, affirmant son intention de revenir en Espagne pour empêcher le parlement catalan de voter en faveur d’un gouvernement régional dirigé par les socialistes.
Cette décision a suscité des spéculations sur la manière dont il compte entrer dans le pays malgré le mandat d’arrêt. Cependant, sa brève apparition lors d’un rassemblement organisé par son parti Junts à Barcelone jeudi a donné à beaucoup le sentiment d’avoir vu un fantôme du passé non résolu de l’Espagne.
Devine qui est de retour
Puigdemont, qui a débuté comme journaliste pour le journal indépendantiste catalan El Punt, affirme avoir toujours été en faveur de l’indépendance de cette riche région espagnole.
Bien qu’il ait connu un succès professionnel, gravissant les échelons d’El Punt jusqu’à en devenir le rédacteur en chef et plus tard le fondateur de l’Agence de presse catalane, ses premiers problèmes avec la justice ont eu lieu lors des Jeux olympiques de Barcelone de 1992, lorsqu’il a été arrêté pour avoir participé à une organisation soutenant les nationalistes catalans.
Sa première incursion en politique l’a vu rejoindre la coalition nationaliste catalane Convergence et Union, contestant avec succès les résultats des élections pour entrer au parlement régional de Gérone.
Maire de Gérone à deux reprises, Puigdemont a dirigé l’Association des municipalités pour l’indépendance et a ensuite été choisi par les partis indépendantistes pro-catalans comme remplaçant de dernière minute d’Artur Mas, corrompu, comme prochain président de la région en 2016.
Connu pour ses positions séparatistes résolues, Puigdemont a provoqué des troubles en étant le premier président catalan à refuser de prêter serment de loyauté à la constitution espagnole et au monarque – pratique courante avant sa nomination.
Mais les véritables problèmes commençaient seulement à se préparer.
En octobre 2017, au cours de sa deuxième année de mandat, Puigdemont a décidé de répondre aux échanges de plus en plus houleux avec Madrid en élaborant un projet de loi qui permettrait à la Catalogne d’organiser un référendum sur son indépendance, en violation de la Constitution du pays.
Le gouvernement conservateur de Mariano Rajoy, sous le choc de cette décision, a lancé l’opération Anubis, très critiquée, une vaste opération policière destinée à empêcher le référendum et à rétablir l’ordre constitutionnel.
Au lieu de cela, la situation a dégénéré : la Guardia Civil, la gendarmerie du pays, a effectué des descentes dans plusieurs bureaux du gouvernement catalan et dans d’autres lieux à l’approche du référendum, déclenchant des manifestations et des grèves qui se sont soldées par des affrontements et des arrestations, ainsi que par un chaos général dans les rues de Barcelone.
Malgré cela, le référendum a eu lieu. Malgré le boycott des opposants à la sécession catalane et le faible taux de participation (43 %), Puigdemont a qualifié le vote de succès et a demandé une déclaration d’indépendance par le parlement régional le 27 octobre 2017.
Le Sénat espagnol a alors invoqué l’article 155 de la Constitution, destituant Puigdemont et prenant le contrôle total de la Catalogne. Le 30 octobre, le procureur général espagnol a inculpé Puigdemont et d’autres membres du gouvernement catalan de rébellion, de sédition et de détournement de fonds publics, passibles de peines maximales de 30, 15 et six ans de prison respectivement.
Le jour même où les charges ont été portées contre lui, Puigdemont s’est retrouvé en route vers la Belgique dans le coffre d’une voiture. Là, il a pris ses fonctions de député au Parlement européen, revendiquant l’immunité contre toute procédure d’extradition.
Dans le même temps, l’usage excessif de la force policière pour réprimer les troubles en Catalogne a érodé la popularité de Rajoy, ruinant sa réputation de dirigeant calme et parfois maladroit. Le socialiste Pedro Sánchez, alors chef de l’opposition, a demandé une motion de censure sur un sujet sans rapport avec le sujet.
Il s’agissait seulement de la quatrième motion de ce type votée depuis que l’Espagne est devenue une démocratie après la mort du dictateur fasciste Francisco Franco en 1971, et la première à être adoptée. La carrière de Rajoy était terminée.
Pourquoi Puigdemont rentrerait-il chez lui maintenant ?
Outre les problèmes de Puigdemont avec le nouveau gouvernement de Catalogne — qui ne sera probablement pas du tout intéressé par l’indépendance de la région — la politique de la question catalane a quelque peu changé plus tôt cette année, lorsque le gouvernement espagnol actuel a adopté une loi très controversée accordant l’amnistie à des centaines de séparatistes impliqués dans le vote de 2017.
L’amnistie, évoquée pour la première fois à la fin de l’année dernière, a été acceptée par le Premier ministre Sánchez dans le cadre d’un effort visant à apaiser les tensions entre les dirigeants catalans et le gouvernement de Madrid, et à faciliter le processus de formation d’un gouvernement national.
La proposition a suscité l’indignation des manifestants qui ne voulaient pas voir le mouvement séparatiste légitimé ou pardonné, d’autant plus que Puigdemont et plusieurs autres dirigeants sont accusés d’avoir commis divers crimes, parmi lesquels le détournement présumé de fonds pour financer le plébiscite non autorisé.
La loi a été vivement critiquée par les deux principaux partis de droite du pays, le Parti populaire et Vox, ainsi que par le PSOE, le parti socialiste de Sánchez, certains allant jusqu’à la qualifier d’inconstitutionnelle. Néanmoins, après des semaines de protestations, l’amnistie a finalement été approuvée par le Parlement espagnol en mai de cette année.
Mais peu de temps après l’adoption de la loi, la Cour suprême espagnole a statué qu’elle ne pouvait pas être appliquée à Puigdemont ou à d’autres dirigeants accusés de détournement de fonds et de collaboration à un projet qui « affecte les intérêts financiers de l’Union européenne » – une référence à la baisse des contributions de l’Espagne à l’UE qui résulterait vraisemblablement de la séparation de la Catalogne.
Malgré ce revers, Puigdemont est soudainement revenu en Espagne, s’adressant à une foule à Barcelone avant de disparaître – laissant la police le traquer tandis que les politiciens de droite demandent son incarcération.
Le facteur russe
Si le principal grief de l’État espagnol contre Puigdemont est sa tentative d’organiser le référendum de 2017 et l’impact perturbateur de sa campagne indépendantiste, lui et d’autres dirigeants séparatistes sont également confrontés à des allégations de longue date de relations inacceptables avec des agents du gouvernement russe.
Ces histoires ont fait la une des journaux en 2021, alors que Puigdemont était en exil depuis quatre ans. Un rapport détaillé du New York Times a révélé que l’un des plus proches conseillers de Puigdemont, Josep Lluis Alay, s’était rendu à Moscou en 2019 pour demander de l’aide pour la cause indépendantiste.
Alay et Puigdemont ont tous deux reconnu au journal que la réunion avait eu lieu mais ont nié avoir cherché l’aide du Kremlin, qualifiant cette affirmation de « récit fantaisiste créé par Madrid ».
Cependant, en 2022, le média d’investigation OCCRP et d’autres, dont Bellingcat et El Periódico, ont montré que Puigdemont lui-même avait tenu une réunion avec le diplomate russe Nikolai Sadovnikov juste avant le vote pour l’indépendance de la Catalogne en octobre 2017.
L’enquête et les documents remis à la justice espagnole contiendraient la preuve que Sadovnikov aurait offert à Puigdemont jusqu’à « 500 milliards de dollars et une petite armée » de 10 000 soldats en échange de lois favorisant les crypto-monnaies, dans ce que le juge en charge de l’affaire a qualifié de tentative du Kremlin d’affirmer une « influence politique et économique » sur une Catalogne indépendante.
Sadovnikov est considéré comme le négociateur en chef de confiance du président russe Vladimir Poutine en Europe du Sud, une région dans laquelle il est spécialisé après avoir servi dans les ambassades soviétique et russe à Rome et à Milan depuis 1984.
Alors qu’il devenait de plus en plus clair que le gouvernement conservateur de Mariano Rajoy allait réprimer les tentatives des séparatistes catalans de se séparer de l’Espagne, le Kremlin cherchait à capitaliser sur l’instabilité dans le reste de l’Europe avec le chaos en tête – une stratégie qui est devenue évidente après son invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022.
Depuis que la Russie a intensifié sa guerre totale contre son voisin, les capitales européennes et Bruxelles exigent de plus en plus des enquêtes approfondies sur l’influence maligne de la Russie.
En février, le Parlement européen a voté à une écrasante majorité en faveur d’une résolution soutenue par le PPE et Renew demandant à la justice espagnole d’enquêter sur les liens présumés entre les députés européens catalans et le Kremlin, y compris Puigdemont.
Le vote intervient dans un contexte d’autres scandales liés à Moscou, notamment le Russiagate, une vaste enquête sur une opération d’influence russe soupçonnée d’avoir payé des députés européens en exercice pour diffuser de la propagande pro-Kremlin depuis le cœur des institutions européennes à Bruxelles, et une enquête sur l’eurodéputée lettone Tatjana Ždanoka – qui a ouvertement soutenu l’amnistie pour les dirigeants catalans – pour être une informatrice russe.
L’eurodéputé Junts Toni Comín a rejeté les accusations lancées en février comme étant « fausses », affirmant qu’une Catalogne indépendante aurait cherché à devenir un État membre à part entière de l’UE.
En fuite
Pendant ce temps, les divisions espagnoles sont à nouveau apparues au grand jour depuis la brève apparition de Puigdemont à Barcelone jeudi.
Juste après le rassemblement de Junts, qui s’est tenu à la vue de tous sur l’une des places les plus fréquentées de Barcelone, la police catalane, les Mossos d’Esquadra, a lancé une opération de recherche et d’arrestation, en installant des barrages routiers à travers la ville.
Mais leurs premiers efforts n’ont pas été fructueux. Selon les informations locales, les Mossos ont fini par arrêter l’un de leurs officiers, accusé d’avoir aidé Puigdemont à s’échapper.
Cela a incité différentes agences chargées de l’application de la loi en Espagne à commencer à se pointer du doigt les unes les autres pour leur incapacité collective à l’appréhender.
Le syndicat de police JUPOL a accusé les policiers locaux d’avoir facilité l’arrivée du leader séparatiste à la manifestation. « Puigdemont est entré dans la foule grâce aux Mossos qui servent d’escorte aux fonctionnaires de Junts », peut-on lire sur un post publié sur X.
Un autre syndicat de police, le SUP, a demandé que les Mossos soient déchargés du contrôle des recherches, suggérant que ce soit plutôt la Police nationale espagnole ou la Garde civile qui en soit chargée.
La gestion de l’opération par les Mossos a été un « échec absolument monumental » qui « ridiculise notre système judiciaire », a déclaré le porte-parole du SUP, selon la presse nationale.
S’il est arrêté, Puigdemont devra d’abord se présenter devant un juge qui déterminera s’il restera en détention ou s’il aura le droit de se défendre en dehors de la prison, conformément aux dispositions de la nouvelle loi d’amnistie.
