De nombreux médecins et professionnels de santé sont victimes de harcèlement sexuel de la part de leurs patients, mais ils ne signalent souvent pas les incidents ou ne savent pas comment se protéger.
L’agression au travail est un problème bien connu dans le secteur de la santé : les médecins, les infirmières et les autres personnels médicaux sont fréquemment confrontés à la violence et aux agressions verbales de la part de leurs patients.
Mais une forme spécifique d’abus passe souvent inaperçue : le nombre de professionnels de santé qui sont victimes de harcèlement sexuel, qui peut aller de commentaires ponctuels dans les couloirs d’un hôpital à des altercations répétées avec un patient dans la salle d’examen.
Si l’on considère uniquement les médecins, cette part pourrait atteindre 45 pour cent, selon une étude majeure publiée récemment dans l’Internal Medicine Journal.
L’analyse des études menées dans sept pays – le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie, les États-Unis, Israël, l’Allemagne et la Malaisie – est la première étude à grande échelle sur la question et porte sur un ensemble de 18 800 médecins issus de diverses spécialités.
L’étude révèle que même si les appels publics à limiter la violence contre les professionnels de santé se multiplient, le harcèlement sexuel reste un problème omniprésent dans le secteur médical, auquel il existe peu de recours.
Le harcèlement sexuel « est un risque unique pour la santé au travail, et la raison en est que les gens ont des contacts intimes avec les patients parce qu’ils doivent les examiner physiquement », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Caroline Kamau-Mitchell, auteure principale de l’étude et chercheuse en santé au travail à Birkbeck, Université de Londres.
« Cette confusion chez certains patients avec le contexte intime, où ils doivent peut-être se déshabiller ou discuter d’informations très intimes sur eux-mêmes, signifie malheureusement que les professionnels de la santé sont plus à risque » que les personnes d’autres professions.
Les derniers chiffres sont bien supérieurs aux estimations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) de 2019, selon lesquelles 12,4 % de tous les travailleurs de la santé ont été victimes de harcèlement sexuel.
Kamau-Mitchell a déclaré que cela est dû au fait que certains types de professionnels de la santé ont plus de contacts avec les patients que d’autres, ce qui peut rendre trompeuse la combinaison des groupes, et parce que son analyse est plus à jour, révélant une augmentation marquée du harcèlement ces dernières années.
Quels professionnels de la santé sont à risque ?
Les médecins qui travaillent dans les services d’urgence ou dans les unités psychiatriques semblent être plus exposés aux abus, car ils évoluent dans des environnements très stressants et peuvent avoir des patients qui ne savent pas ce qu’ils font, a déclaré Kamau-Mitchell.
Mais les médecins généralistes sont également victimes de harcèlement parce qu’ils voient les mêmes patients à plusieurs reprises au fil du temps, souvent avec moins de personnes autour d’eux que dans un hôpital ou aux urgences, selon le Dr Tiago Villanueva, président de l’Union européenne des médecins généralistes/médecins de famille (UEMO).
« Nous développons des relations de continuité avec nos patients », a déclaré Villanueva, qui n’a pas participé à l’étude, à L’Observatoire de l’Europe Health. « Certains patients peuvent abuser de cette confiance ».
Il existe également une fracture entre les sexes, avec 52 % des femmes victimes de harcèlement sexuel contre 34 % des hommes, selon l’analyse.
« Du patient masculin au médecin féminin, c’est, je cite, du sexisme traditionnel, ou une opposition à l’idée d’une femme médecin », a déclaré Kamau-Mitchell.
« Mais de la patiente au médecin, c’est un autre type de sexisme, de penser que d’une manière ou d’une autre les hommes devraient tolérer ce genre de comportement, ce qui est ridicule ».
Si la plupart des pays ne publient pas de statistiques officielles sur le harcèlement sexuel des professionnels de santé, certaines des données les plus complètes proviennent du Royaume-Uni. Dans une enquête réalisée en 2021 auprès d’environ 1 800 médecins britanniques, 31,8 % d’entre eux ont déclaré avoir reçu des commentaires indésirables liés au genre qui ont causé « de l’embarras, de la détresse ou une offense » au cours des deux dernières années.
Entre-temps, entre 2017 et 2022, les travailleurs du National Health Service (NHS) ont signalé près de 21 000 cas de viol, d’agression sexuelle, de harcèlement, de traque et de commentaires abusifs de la part des patients, bien que peu d’unités aient mis en place des processus pour lutter contre ces problèmes, selon une enquête publiée l’année dernière.
Ces chiffres soulignent que le harcèlement sexuel n’est que la pointe de l’iceberg en matière d’agressions de la part des patients. Ils montrent également que les médecins ne sont pas les seuls professionnels de santé à être exposés au risque : les infirmières, les stagiaires et les autres membres du personnel sont tous confrontés à des menaces et à une attention non désirées.
Par exemple, Umut Can Öztürk, étudiant en médecine en Turquie et dirigeant de l’Association européenne des étudiants en médecine (EMSA), a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health que ses collègues féminines essayaient de s’habiller de manière conservatrice pour éviter d’être regardées de travers par les patients.
Paul de Raeve, infirmier de longue date et secrétaire général de la Fédération européenne des associations d’infirmières, a déclaré qu’il essayait généralement de faire venir quelqu’un d’autre dans la pièce s’il avait l’impression que les patients faisaient des commentaires suggestifs.
Il a déclaré que les agressions envers les infirmières – y compris le harcèlement sexuel, les attaques physiques et verbales – n’ont fait que s’intensifier ces dernières années, avec un effet profond sur la satisfaction des travailleurs de la santé au travail.
« Le Covid-19 a aggravé la situation », a déclaré M. de Raeve à L’Observatoire de l’Europe Health. « Nous allons perdre nos infirmières… parce qu’elles ont dit : ‘ça suffit’ ».
Le problème reste également fortement stigmatisé et de nombreux professionnels de la santé ne signalent pas ces incidents parce qu’ils ne croient pas que rien ne sera fait pour remédier à la situation, ont déclaré de Raeve, Villanueva et Kamau-Mitchell.
« Si vous êtes un médecin occupé et que vous êtes soumis à cela, et que vous subissez une telle pression que vous n’avez même pas le temps de le signaler ou d’y réfléchir, vous continuez simplement à marcher dessus », a déclaré Villanueva.
« Mais cela affecte en fin de compte votre santé mentale et vous rend plus sujet à des problèmes comme l’anxiété ou la dépression ».
Que peut-on faire à ce sujet ?
Si certains pays, comme l’Espagne et la République tchèque, disposent de registres nationaux pour surveiller la violence contre les professionnels de santé, le harcèlement sexuel relève souvent d’une zone grise.
« Il n’y a pas un jour sans qu’un patient ne crie, hurle ou ne frappe parfois des professionnels de la santé », a déclaré Villanueva. « Mais le harcèlement sexuel est quelque chose de beaucoup plus subtil ».
Partout en Europe, des groupes médicaux réclament une comptabilité plus complète de ces incidents. Ils prévoient de diffuser un questionnaire standardisé auprès des médecins, des étudiants en médecine et des autres professionnels de la santé, qui porterait sur les violences physiques et verbales, y compris le harcèlement sexuel.
Indépendamment des données, Villanueva a déclaré que les systèmes de santé devraient faciliter l’expulsion des personnes de la liste des patients d’un médecin, afin qu’elles n’aient pas à revoir quelqu’un qui les a harcelées.
Kamau-Mitchell souhaite que les hôpitaux installent des alarmes de panique qui permettent au personnel d’appeler rapidement à l’aide, et que les médecins puissent porter des caméras corporelles qui enregistrent les interactions avec les patients – une option dont disposent déjà les équipes d’ambulances du Royaume-Uni – même si elle reconnaît que la confidentialité des patients et le stockage des données constitueraient des défis.
Des étudiants en médecine ont déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health que la formation sur la manière de gérer le harcèlement sexuel, notamment sur les lieux où le signaler, n’était pas encore au programme des écoles. Ils aimeraient que cette priorité soit davantage accordée à cette question, mais ils ont déclaré que leurs propres professeurs devraient d’abord être formés.
« Bien qu’on nous explique comment reconnaître les cas de harcèlement ou de violence, on ne nous dit pas spécifiquement comment agir lorsque nous sommes confrontés à la violence en tant que médecins occupant des postes dans des hôpitaux ou des cliniques », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Duygu İleri, étudiant en médecine en Turquie et responsable de l’éthique et des droits de l’homme à l’EMSA.
En fin de compte, les experts estiment qu’il faudra probablement une combinaison de changements au niveau du gouvernement, du système de santé et de la société pour protéger les médecins et les autres personnels médicaux contre le harcèlement sexuel et d’autres formes d’agression.
Les médecins « savent que ces problèmes existent », a déclaré Kamau-Mitchell, mais « malheureusement, ils n’ont pas le pouvoir de changer ce genre de choses ».
« Nous devons comprendre que nous ne pouvons pas laisser les gens gérer seuls leurs problèmes, car ils deviennent alors, malheureusement, très accablés psychologiquement, ce qui n’est pas bon pour nous en tant que société ».
