Selon les analystes, un gouvernement probablement dirigé par les travaillistes pourrait offrir une stabilité retrouvée aux relations récemment tumultueuses entre le Royaume-Uni et l’UE.
Le Brexit a dominé la politique britannique pendant la majeure partie d’une décennie, mais il a été quelque peu tabou pendant la campagne électorale alors que le Royaume-Uni se prépare pour les élections générales de jeudi.
« Les deux principaux partis ont essayé de parler le moins possible du Brexit », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Joel Reland, chercheur au think tank UK in a Changing Europe. « Les électeurs ont été assez déçus par ce qui a été proposé (sur le Brexit) et le Premier ministre conservateur Rishi Sunak ne veut pas attirer l’attention sur ce point. »
« Et pour le Parti travailliste, Keir Starmer tente de reconquérir des sièges dans le « Mur rouge », qui a voté pour quitter l’UE en 2016 », a-t-il ajouté, faisant référence aux sièges centraux du Parti travailliste dans les régions traditionnellement ouvrières des Midlands et du nord de l’Angleterre, qui ont fait défection en masse aux conservateurs lors des dernières élections en 2019.
Mais alors que le parti travailliste est désormais sur le point d’entrer au gouvernement pour la première fois depuis 14 ans – et que son chef Keir Starmer s’engage à rouvrir certaines parties de l’accord post-Brexit du Royaume-Uni – le vote pourrait déclencher un nouveau chapitre dans les relations UE-Royaume-Uni.
Starmer a exclu de rejoindre le marché unique des biens et services de l’UE ou l’union douanière, et ne rétablira pas la liberté de circulation. Il est également resté vague sur les aspects de la coopération UE-Royaume-Uni qu’il renégocierait, bien que ses plus proches collaborateurs aient suggéré qu’ils pourraient inclure la réglementation des produits chimiques, les services financiers et l’adhésion au système d’échange de quotas d’émission de l’UE (ETS).
Les experts affirment que si Starmer obtient les clés du 10 Downing Street, il pourrait avoir des difficultés à rouvrir l’accord d’une manière acceptable à la fois pour Bruxelles et pour son électorat national.
« Quand vous examinez en détail ce qu’ils (les travaillistes) veulent faire, ce sont en général des choses relativement petites et même certaines d’entre elles seraient probablement assez difficiles à négocier avec l’UE », a déclaré Ian Bond, directeur adjoint du Centre pour la réforme européenne (CER).
En définissant ses lignes rouges, à savoir ne pas rejoindre le marché unique ou l’union douanière, ou ne pas autoriser la libre circulation, le parti s’est « mis dans une impasse », a ajouté Bond. « Il a limité sa marge de manœuvre et sa capacité à négocier un meilleur accord avec l’UE. »
Bruxelles pourrait aussi chercher à obtenir des concessions de la part du Royaume-Uni en échange d’un accord révisé dans des domaines spécifiques. L’une de ces concessions pourrait être l’accord sur la mobilité des jeunes proposé par la Commission européenne en avril dernier, qui permettrait aux jeunes Britanniques et aux Européens de voyager, de travailler et d’étudier librement des deux côtés.
« Le problème est que le parti travailliste a exclu pour le moment un accord sur la mobilité des jeunes », a expliqué Reland. « Mais je pense que s’ils veulent parvenir à un accord avec Bruxelles, ils devront probablement se montrer un peu plus flexibles. »
Un « terrain fertile » pour la coopération en matière de sécurité et de défense
Le prochain Premier ministre britannique devrait rencontrer ses homologues européens peu après le scrutin, d’abord lors du sommet de l’OTAN à Washington du 9 au 11 juillet. Le Premier ministre accueillera ensuite une quarantaine de dirigeants européens – dont les 27 chefs d’État et de gouvernement de l’UE – au palais de Blenheim le 18 juillet pour un sommet de la Communauté politique européenne.
Le forum, considéré comme une idée originale du président français Emmanuel Macron, est l’un des rares sommets où le Royaume-Uni a un accès direct à tous les dirigeants de l’UE et de ses États membres depuis sa sortie du bloc.
Un domaine dans lequel les deux parties voudront forger des liens plus étroits est celui de la sécurité et de la défense, avec un potentiel pacte de défense sur la table.
Les dispositions sur la sécurité dans l’accord de commerce et de coopération de 2020 sont minces. Et alors que la guerre fait rage aux portes de l’Europe et que le spectre du retour de Donald Trump plane sur la Maison Blanche, il est stratégiquement logique que les deux parties se soutiennent mutuellement pour renforcer les capacités de défense de l’Europe.
« Toutes ces questions sur la sécurité européenne sont devenues beaucoup plus aiguës et beaucoup plus inquiétantes », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Olivia O’Sullivan, directrice du programme Royaume-Uni dans le monde à Chatham House.
« Le Royaume-Uni a peut-être eu une relation difficile avec l’UE au cours des années qui ont suivi, mais c’est l’une des plus grandes armées européennes, elle dépense régulièrement plus de 2 % de son PIB pour la défense en tant que membre de l’OTAN, et elle coopère très étroitement avec des groupes importants comme les États baltes et les États nordiques en matière de défense », a-t-elle ajouté.
« Cela fait donc partie du puzzle en matière de sécurité européenne. »
Le scrutin britannique coïncide avec le début d’un nouveau mandat politique dans l’UE, au cours duquel les projets de renforcement des industries de défense collectives de l’UE seront probablement l’une des principales priorités stratégiques.
L’Union a déjà pris des mesures importantes pour renforcer ses capacités industrielles de défense et devrait nommer un commissaire pour diriger ces efforts au cours du prochain mandat de cinq ans.
« De nombreuses initiatives et projets récents de l’UE dans ce domaine ont été axés sur le renforcement de la production industrielle de défense », a expliqué M. O’Sullivan. « Mais nombre de ces initiatives et projets n’incluent pas les pays tiers. Ils sont délibérément axés sur les industries des États membres de l’UE. Il sera donc difficile de négocier si le Royaume-Uni peut en faire partie ou s’il souhaite en faire partie. »
Bruxelles pourrait être de plus en plus désireuse de s’appuyer sur le Royaume-Uni comme partenaire en matière de préparation à la défense, notamment dans un contexte de craintes de voir les forces politiques eurosceptiques, historiquement favorables à la Russie, s’intégrer au courant politique dominant du bloc.
Les élections britanniques se déroulent entre deux tours d’élections législatives anticipées en France, avec le Rassemblement national (RN) d’extrême droite de Marine Le Pen en pole position après avoir remporté plus de 33% des voix lors du premier tour dimanche.
L’extrême droite aurait une capacité limitée à façonner la politique étrangère et de défense française, considérée comme le domaine du président, même si elle parvenait à former un gouvernement. Macron devrait rester président jusqu’en 2027.
Mais la popularité croissante du Rassemblement national, qui réclame une réduction de l’aide militaire française à l’Ukraine, a sonné l’alarme à Bruxelles. Elle renforce le sentiment général d’inquiétude que la position de l’Europe pourrait s’affaiblir si Trump est réélu président des Etats-Unis en novembre.
Les élections britanniques devraient en revanche déboucher sur un gouvernement résolument pro-ukrainien, les conservateurs et les travaillistes étant tous deux déterminés à soutenir militairement Kiev.
« Il sera particulièrement important que les Britanniques soient associés le plus étroitement possible à ce que fait le reste de l’Europe si nous nous retrouvons avec un Trump plutôt imprévisible et erratique à la présidence des États-Unis », a déclaré Ian Bond. « Pour Bruxelles, je pense que le mot d’ordre sera la stabilité. »
