Alors que des groupes écologistes se préparent à manifester en masse dans les rues de Belgrade ce week-end contre l’ouverture prévue d’une mine de lithium, pourquoi ce minerai controversé incite-t-il les Européens à vouloir s’en procurer ?
Des groupes écologistes en Serbie ont appelé à ce qu’ils espèrent être une manifestation de masse à Belgrade demain (10 août) contre le projet d’ouvrir la plus grande exploitation minière de lithium d’Europe dans la fertile vallée de Jadar, à l’ouest du pays, tandis que la Chine – le troisième producteur mondial – cherche également à prendre pied dans la région.
Le projet minier serbe est une source de malaise croissant depuis que le conglomérat minier anglo-australien Rio Tinto a découvert pour la première fois des gisements d’un nouveau minerai baptisé Jadarite il y a vingt ans, mais les tensions ont atteint leur paroxysme en janvier 2022 lorsque le gouvernement du président Aleksandar Vučić a retiré son approbation du plan spatial du projet minier.
Cette décision fait suite à des mois de protestations suscitées par les craintes de l’impact environnemental drastique de l’opération prévue qui, selon l’entreprise, pourrait produire annuellement quelque 58 000 tonnes de carbonate de lithium (la forme sous laquelle il est largement commercialisé, équivalant à environ 11 000 tonnes de lithium métal pur).
Les estimations disponibles suggèrent qu’une batterie de voiture électrique typique de 60 kWh nécessite environ 50 kg de sel (contenant 9,4 kg de lithium pur), ce qui est suffisant pour plus d’un million de véhicules de ce type.
Alors que les véhicules électriques représentent une part croissante des ventes annuelles de voitures (14,6 % des 10,5 millions d’unités vendues l’année dernière en Europe, selon l’association professionnelle ACEA), la valeur marchande du carbonate de lithium devrait augmenter, même si les prix semblent s’être stabilisés pour l’instant autour de 13 dollars le kilo après avoir atteint cinq fois ce niveau en 2022.
Les analystes de BMI – qui fait partie du groupe Fitch, plus connu pour ses notations de crédit – prévoyaient fin juin une hausse plus modeste, mais toujours significative, à un peu plus de 15 dollars cette année, puis 20 dollars en 2025, la hausse de la production répondant largement à la demande.
Mais le prix sur le marché mondial n’est pas la seule raison pour laquelle l’Europe veut extraire cette matière plus près de chez elle : elle veut éviter de dépendre de grands fournisseurs extérieurs à une époque de tensions géopolitiques croissantes – un fait qui se reflète de manière particulièrement nette dans les objectifs nationaux de production et de recyclage fixés par la récente loi sur les matières premières critiques (CRM).
De loin, le plus grand fournisseur mondial est l’Australie, avec ses 88 000 tonnes de lithium, soit presque le double de celles du Chili, classé deuxième, l’année dernière (l’UE a conclu un partenariat stratégique avec le géant minéral des antipodes peu avant celui avec la Serbie).
La Chine a produit environ 33 000 tonnes l’année dernière, mais ce chiffre ne reflète pas sa présence sur les marchés mondiaux.
Tianqi, une entreprise chinoise qui fait partie des quatre plus grands producteurs mondiaux de lithium, a beaucoup investi dans la production en Australie. Dans une interview accordée au South China Morning Post le mois dernier, le directeur général Frank Ha Chun Shing a déclaré que l’entreprise était en pourparlers avec des partenaires européens potentiels – y compris dans un pays de l’UE non nommé – pour se lancer dans la production de batteries.
Le groupe chinois Eve Power a commencé à recruter en mars pour sa nouvelle usine de batteries d’un milliard d’euros dans l’est de la Hongrie, tandis que le constructeur automobile chinois BYD a annoncé sa première usine européenne de production de voitures électriques dans le même pays à la fin de l’année dernière (plus récemment, il a annoncé qu’il ouvrirait une installation similaire en Turquie).
Les récents tarifs douaniers imposés par l’UE sur les véhicules électriques chinois étant peut-être un signe avant-coureur des événements à venir, les entreprises chinoises ont clairement intérêt à localiser leur production plus près du marché européen.
Les projets de production de lithium au sein de l’UE sont actuellement en suspens, les ambitions de son seul producteur important, le Portugal (380 tonnes l’année dernière), d’augmenter considérablement sa production, étant également contrecarrées par l’opposition du public et, plus récemment, par des allégations de corruption confuses.
Ce qui nous ramène à la Serbie, dont les réserves s’élèvent à 1,2 million de tonnes selon les estimations du service géologique américain, contre 270 000 pour le Portugal. (L’Allemagne possède 3,8 millions de tonnes, selon l’agence gouvernementale américaine, et la Tchéquie 1,3 million, ce qui soulève des questions intéressantes sur les hypothèses concernant l’acceptation publique de l’exploitation du lithium trop près de chez elle.)
Le 19 juillet, l’UE a signé un protocole d’accord avec Vučić lors d’un sommet du CRM à Belgrade, en présence de la chancelière allemande, la superpuissance automobile européenne. Trois jours plus tôt, le gouvernement serbe avait rétabli la licence de Rio Tinto, débloquant ainsi le projet minier.
Les manifestants s’étaient déjà mobilisés avant même la décision de la Cour suprême du 11 juillet, qui a servi de prétexte au revirement du gouvernement et que les opposants au projet minier considéraient comme une évidence. Le « partenariat stratégique UE-Serbie sur les matières premières durables, les chaînes de valeur des batteries et les véhicules électriques » a déclenché une nouvelle vague de manifestations qui devraient aboutir à ce que les organisateurs espèrent être une démonstration de force ce week-end.
