Les principaux organismes enquêtant sur d’éventuels crimes de guerre en Ukraine affirment qu’ils s’appuient sur des images satellite comme preuves potentielles.
Alors que la guerre en Ukraine se prolonge, les avocats et les groupes de défense des droits de l’homme s’appuient de plus en plus sur les images satellite comme preuves dans les poursuites engagées contre les Russes, affirment les experts.
L’Agence de l’Union européenne pour la coopération judiciaire pénale (Eurojust) a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Next qu’elle s’appuie plus que jamais sur ces images pour ses enquêtes, car elles fournissent « des informations clés, renforçant les enquêtes sur les principaux crimes internationaux ».
Ils disposent actuellement de plus de 3 000 dossiers associés à de potentiels crimes de guerre en Ukraine.
Eurojust coordonne un centre judiciaire où les procureurs peuvent échanger quotidiennement des preuves.
L’organisation gère également une base de données sur la criminalité internationale contenant des preuves que les autorités nationales peuvent consulter.
Les images satellite sont utilisées parallèlement à d’autres types de preuves, comme des vidéos, des photographies, des enregistrements audio, des déclarations de témoins et des témoignages de victimes dans les enquêtes.
A quoi servent les images satellites ?
Les images satellite sont particulièrement utiles lorsque les procureurs tentent d’établir un calendrier pour une attaque ou une action spécifique, selon Will Goodhind, enquêteur et analyste d’images satellite au sein du projet de recherche open source Contested Ground.
Par exemple, les images peuvent montrer aux enquêteurs à quoi ressemble une scène avant et après l’explosion d’une bombe, ce qui peut les aider à évaluer le type d’arme utilisé et si l’attaque était une frappe ciblée ou un cas de « bombardement aveugle », selon Goodhind.
Celles-ci peuvent être utilisées pour compléter ou authentifier des images vidéo au sol prises au moment de l’événement.
Derrière chaque image se trouvent des métadonnées qui ne peuvent pas être fabriquées, ce qui rend les images « plus objectives et plus fiables que les témoignages », a déclaré Goodhind.
Les procureurs peuvent également comparer une image satellite à d’autres qui ont été produites soit au même endroit par un autre satellite, soit sous un angle légèrement différent pour corroborer ces images.
Il a déjà été utilisé avec succès à Bucha, a déclaré Goodhind, où un rapport de la BBC a révélé que les images satellite de corps dans les rues contredisaient les affirmations russes selon lesquelles ces images étaient une mise en scène.
Qui sont les plus grands fournisseurs d’images satellite en Ukraine ?
En Ukraine, il existe quelques entreprises clés dont les images sont utilisées à des fins de preuve, comme Planet Labs, Maxar Technologies et BlackSky, selon l’avocat international Matthew Gillett.
Planet Labs dispose de 15 satellites à haute résolution et de 200 satellites à moyenne résolution en orbite terrestre basse faisant le tour du globe, donc pas spécifiquement stationnés au-dessus de la Russie ou de l’Ukraine, selon le PDG et co-fondateur Will Marshall.
Leurs images satellite de l’Ukraine ont été utilisées pour enquêter sur des fosses communes et pour raconter les préparatifs de l’invasion russe initiale, a poursuivi Marshall.
Il a déclaré que la société collectait également des images satellite dans un dossier « d’évaluation des dommages » avec plusieurs organismes des Nations Unies afin de suivre les écoles, les hôpitaux et les infrastructures critiques qui ont été détruites.
Des obstacles à l’accès aux images satellite existent toujours
Malgré le potentiel de ces images, il existe encore des obstacles quant à savoir qui peut les utiliser et quand, selon les experts.
Les images peuvent être fournies aux équipes juridiques avec des réserves ou des restrictions de la Cour pénale internationale (CPI) ou de l’OTAN sur la manière dont elles peuvent être utilisées, selon Gillett.
Cela peut poser certains problèmes à l’accusation, car elle est censée divulguer les éléments pertinents à la défense, mais elle ne le peut pas.
Les procureurs peuvent demander l’autorisation de contourner ces restrictions, mais elles entraînent souvent des « retards » qui peuvent retarder le processus judiciaire, a déclaré Gillett.
Si les images sont divulguées publiquement, on s’attend également à ce que cela conduise à des arrestations même si le tribunal qui les obtient n’est pas compétent, a déclaré Gillett.
Il existe également le risque de mal interpréter une image ou des lacunes dues aux nuages, à la forêt ou à la couverture de fumée.
« Quelqu’un pourrait voir des marques noires sur le tarmac d’un aéroport ou d’une base militaire et penser qu’il s’agit d’une sorte d’explosion, mais il pourrait s’agir simplement d’une sorte de pétrole au sol provenant d’un ravitaillement en carburant », a ajouté Gillett.
Comment les affaires sont-elles montées en Ukraine ?
Les crimes de guerre, le génocide ou les crimes contre l’humanité sont généralement poursuivis devant les tribunaux nationaux, a déclaré Goodhind, ou devant les tribunaux internationaux comme la CPI.
Les tribunaux ukrainiens multiplient les accusations par contumace, ce qui signifie qu’une personne est jugée et condamnée sans être présente dans la salle d’audience, disent les experts.
Eurojust a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Next qu’il y avait eu 481 procès intentés contre des personnes par contumace. L’Observatoire de l’Europe Next a contacté le bureau du procureur général d’Ukraine mais n’a pas reçu de réponse.
Au niveau de la CPI, des mandats d’arrêt contre le dirigeant russe Vladimir Poutine et sa commissaire aux droits de l’enfant, Maria Lvova-Belova, ont été émis en 2023.
Le mandat d’arrêt de Poutine indique qu’il serait responsable du crime de guerre d’expulsion et de transfert illégaux d’enfants d’Ukraine vers la Russie, selon un communiqué de presse de l’époque.
La CPI a émis quatre mandats d’arrêt supplémentaires contre des ressortissants russes en 2024, dont deux hauts gradés de l’armée et de la marine russes.
L’Observatoire de l’Europe Next a contacté la CPI pour obtenir une mise à jour sur les affaires contre Poutine et ses collègues, mais a été renvoyée au résumé de leur affaire sur l’Ukraine.
