Le Royaume-Uni restituera les îles Chagos à Maurice, mais Diego Garcia restera sous contrôle anglo-américain. Les Chagossiens, déplacés depuis des décennies, se sentent exclus de l’accord.
Alors que la nouvelle circulait selon laquelle le Royaume-Uni avait pris des dispositions pour céder sa dernière colonie en Afrique, on a très peu parlé des personnes qu’il avait chassées des îles Chagos au cours de son règne séculaire.
Dans une déclaration commune avec Maurice jeudi dernier, le gouvernement britannique a déclaré que les négociations avaient été menées « dans le but de résoudre toutes les questions en suspens entre le Royaume-Uni et Maurice concernant l’archipel des Chagos, y compris celles relatives à ses anciens habitants ».
Mais ce retour n’est pas le simple passage à l’autonomie que de nombreux anciens territoires coloniaux ont connu, car les îles ont une histoire longue et compliquée.
D’une part, la Grande-Bretagne et Maurice ont revendiqué les îles, leurs anciens habitants semblant exclus des négociations pendant des décennies.
En outre, le nouveau traité permettrait à la vaste base militaire de Diego Garcia, d’où sont originaires la plupart des Chagossiens, de rester sous le contrôle conjoint anglo-américain dans le cadre d’un bail de 99 ans, la maintenant ainsi hors d’accès.
Cette décision a été condamnée par de nombreux membres de la communauté chagossienne, qui réside principalement à Maurice, aux Seychelles et en Grande-Bretagne, depuis leur expulsion forcée des îles entre 1965 et 1973.
Et malgré quelques changements positifs, l’appel à louer Diego Garcia pour environ un siècle supplémentaire a été qualifié d’« inadmissible » par Human Rights Watch.
« Cela signifierait une nette continuation des crimes qui ont été commis contre le peuple Chagos », a déclaré Mausi Segun, directeur exécutif de la division Afrique de Human Rights Watch, à L’Observatoire de l’Europe.
« C’est le seul endroit où ont été élevés la plupart des Chagossiens encore en vie aujourd’hui, c’est là que sont enterrés leurs ancêtres, leurs parents décédés, leurs proches », a ajouté Segun.
Pourquoi les Chagossiens ont-ils été expulsés de leurs îles ?
Les premiers habitants des îles Chagos étaient des esclaves africains, la population ayant changé avec l’arrivée des Indiens sous contrat au tournant du XIXe siècle.
Amenés dans les îles par les Français, après l’émancipation, ils ont continué à produire des noix de coco dans des plantations destinées à l’exportation.
En 1814, la Grande-Bretagne a décidé de prendre officiellement possession des îles Chagos et de l’île Maurice voisine, sous la domination française. Durant cette période, les insulaires menaient une vie relativement tranquille et autosuffisante.
Frankie Bontemps, un Chagossien de deuxième génération vivant désormais au Royaume-Uni, se souvient de la façon dont sa mère vivait sur les îles :
« Ils vivaient une vie simple, mais ils étaient heureux. Ils étaient heureux et ils n’avaient pas beaucoup de matériel, mais ils étaient contents de tout ce qu’ils avaient », a déclaré Bontemps à L’Observatoire de l’Europe.
Mais au moment où Maurice se préparait à son indépendance de la Grande-Bretagne en 1968, d’autres plans étaient élaborés pour détacher l’archipel des Chagos des territoires voisins.
Alors que la guerre froide avec l’Union soviétique s’intensifiait, le Territoire britannique de l’océan Indien (BIOT), désormais désigné, est devenu un outil de négociation clé dans l’alliance américano-britannique.
L’indépendance mauricienne dépendait désormais de l’approbation du dépeuplement des îles Chagos et de leur remise aux Britanniques, le gouvernement arguant que les Chagossiens étaient de simples ouvriers et qu’ils n’avaient donc pas besoin d’être consultés.
Dans le cadre d’un accord secret qui permettrait aux États-Unis de construire une base militaire stratégique clé sur la plus grande des îles – Diego Garcia – la population de tout l’archipel a été expulsée de force entre 1965 et 1973.
En demandant à louer un bastion militaire « non peuplé » face à la menace d’une guerre nucléaire, ils ont offert en échange aux Britanniques une réduction de 14 millions de dollars (12,8 millions d’euros) sur les systèmes de missiles Polaris.
À une époque de mouvements d’indépendance mondiaux, les habitants des îles Chagos ont été contraints de reconstruire leur vie à Maurice et aux Seychelles voisines.
« A Maurice, nous avons toujours été traités comme des citoyens de seconde zone, il y avait aussi un terme dégradant qu’on utilisait pour nous appeler « Ilois » en français, désignant toute personne née sur une île », a déclaré Bontemps.
« À votre avis, pourquoi sommes-nous tous venus ici au Royaume-Uni ? Pour un avenir meilleur, de meilleures conditions pour nos enfants, car la façon dont nous avons été traités nous a fait comprendre qu’il n’y avait pas d’avenir pour nous là-bas.»
« Je ne suis pas anti-mauricien, mais je suis contre l’establishment. La façon dont ils traitent les gens », a-t-il expliqué.
Malgré les appels au retour incessants et les rares visites ces dernières années, aucun Chagossien n’a pu vivre sur les îles de l’archipel.
Aujourd’hui, Bontemps se sent en colère parce que, comme beaucoup de sa génération, sa mère n’a jamais pu réaliser son rêve de retourner à Diego Garcia, où elle est née.
Il se sent sans voix et en colère parce que cette décision a été prise sans consulter la communauté.
« Ils vivaient au paradis »
Il y a eu une tentative d’octroi de petites réparations individuelles de la part du gouvernement britannique, créé en vertu d’un statut mauricien dans les années 1980. Mais les sommes étaient assorties d’un accord (en anglais) de ne jamais retourner aux îles Chagos.
Le romancier britannique Peter Benson a eu l’idée d’écrire sur le sort des Chagossiens à la fin des années 1980 après être tombé sur une brochure d’un journaliste indépendant appelé John Madeley intitulée « Diego Garcia : un contraste avec les Malouines ».
Benson se souvient de sa colère face à la politique étrangère contrastée du gouvernement britannique. Il s’est ensuite rendu à Maurice alors qu’il avait la vingtaine, dans l’espoir de parler aux Chagossiens déplacés.
Depuis l’écriture de son roman de fiction « Une dépendance moindre » (le nom est basé sur une expression souvent utilisée pour décrire les territoires), aux yeux de Benson, la question de Diego Garcia n’a pas réussi à se matérialiser dans la conscience populaire.
« Ils vivaient dans un paradis. C’était incroyable. C’était magnifique, et on l’a juste arraché, et ils ne le récupéreront jamais, vous savez », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
« Ils veulent juste revenir en arrière et rendre hommage à leurs ancêtres, et ils pourraient retrouver leurs tombes, mais cela leur briserait le cœur de revenir en arrière pour voir ce qu’elle est devenue. »
Que signifiera le traité ?
En 2016, le gouvernement britannique a déclaré qu’une enveloppe de 40 millions de livres sterling (47,8 millions d’euros) serait versée pour indemniser davantage les Chagossiens vivant au Royaume-Uni, mais n’a fait aucune mention d’un retour chez eux.
Trois ans plus tard, la CIJ a déclaré illégale l’occupation britannique des îles, ordonnant leur retour à Maurice. Peu de temps après, un vote de l’Assemblée générale des Nations Unies a massivement soutenu la condamnation de l’occupation britannique de l’archipel.
Jeudi dernier, le gouvernement britannique a finalement accepté de restituer les îles Chagos à Maurice, une décision historique.
Le Royaume-Uni et Maurice ont célébré cette annonce comme « un moment charnière dans nos relations et une démonstration de notre engagement durable en faveur du règlement pacifique des différends et de l’État de droit ».
La décision a également été saluée par l’Union africaine comme un accord politique historique. Le président de l’UA, Moussa Faki Mahamat, a ensuite qualifié cela de « victoire majeure pour la cause de la décolonisation, du droit international et de l’autodétermination mauricienne ».
