Une étude récente a révélé que s’occuper d’un animal de compagnie, en particulier chez les personnes seules et âgées, pourrait contribuer à ralentir le déclin cognitif.
Nous connaissons tous le dicton « les chiens sont pour la vie, pas seulement pour Noël ».
Cette phrase est particulièrement pertinente cette année, car de nouvelles recherches ont montré que posséder des chiens et d’autres animaux domestiques peut aider à garder l’esprit actif plus tard dans la vie.
Les chiens sont bien connus pour leur capacité à améliorer la condition physique des humains, mais une étude britannique a révélé que les animaux de compagnie peuvent réduire le déclin de la mémoire sur une décennie par rapport à ceux sans animaux.
Cependant, les résultats, publiés dans JAMA Neurology, montrent que la possession d’un animal de compagnie est associée à des taux de déclin plus lents des compétences cognitives uniquement chez les personnes âgées vivant seules – et non chez celles vivant avec d’autres personnes.
Les scientifiques à l’origine de cette recherche affirment que posséder un animal de compagnie constitue donc une bonne alternative pour les personnes qui n’ont pas d’interactions fréquentes avec les autres.
Cela inclut les personnes qui ont perdu un conjoint ou d’autres membres de leur famille.
Les auteurs du rapport ont utilisé les données de 7 945 adultes de 50 ans ou plus vivant au Royaume-Uni.
Sur neuf ans, ils ont comparé les taux de déclin des compétences cognitives entre propriétaires d’animaux et non-propriétaires d’animaux.
Chaque année, les participants étaient invités à réaliser plusieurs tests différents. Il s’agissait notamment de nommer autant d’animaux que possible en une minute et de réciter 10 mots sans rapport immédiatement après qu’ils aient été donnés, puis de nouveau après un certain temps.
Les tests mesuraient la mémoire et la fluidité verbales – deux compétences bien connues et essentielles pour accomplir les tâches quotidiennes et rester indépendant jusqu’à un âge avancé.
L’étude a montré que les personnes vivant seules présentaient le déclin mental le plus important, mais cela était largement compensé si une seule personne s’occupait d’un animal de compagnie.
Le Dr Yanzhi Li, auteur principal de la recherche, a expliqué que la solitude est un facteur de risque connu de démence et que les animaux de compagnie peuvent contribuer à résoudre le problème de l’isolement social et du déclin cognitif.
« Il convient de noter que par rapport aux propriétaires d’animaux vivant avec d’autres personnes, les propriétaires d’animaux vivant seuls n’ont pas montré de taux de déclin plus rapides de la mémoire verbale ou de la fluidité verbale », a-t-il déclaré.
« Ces résultats suggèrent à titre préliminaire que la possession d’un animal de compagnie pourrait complètement compenser l’association du fait de vivre seul avec des taux plus rapides de déclin de la mémoire verbale et de la fluidité verbale chez les personnes âgées », a ajouté Li.
Les résultats de la recherche ne précisent pas le type d’animaux de compagnie appartenant aux participants, mais ils suggèrent que les animaux domestiques sont utiles en dehors du maintien de la forme physique de leurs humains.
Les résultats surviennent quelques jours seulement après la publication d’une étude distincte de l’Université d’Exeter et de l’Université de Maastricht, qui a révélé que l’isolement social est l’un des nombreux facteurs de risque de démence précoce.
Les scientifiques pensaient auparavant que la génétique était la seule cause de la démence, en particulier chez les personnes atteintes à un stade précoce.
L’équipe d’Exeter et de Maastricht a cependant découvert que la solitude et la dépression jouent également un rôle clé aux côtés des problèmes de santé, de la pauvreté et du manque d’éducation.
Commentant les découvertes des deux rapports, le Dr Leah Mursaleen, responsable de la recherche clinique à Alzheimer’s Research UK, a expliqué qu’il y avait un espoir croissant pour l’avenir de la maladie.
« Nous assistons à une transformation dans la compréhension du risque de démence et, potentiellement, dans la manière de le réduire, tant au niveau individuel que sociétal », a-t-elle déclaré.
