Une délocalisation forcée et l’effondrement de la société de hotdesking WeWork pourraient laisser l’ancien régulateur basé à Londres avec un trou budgétaire de 30 millions d’euros pour 2024.
Le Brexit et l’effondrement spectaculaire de la société de bureaux partagés WeWork ont conspiré pour causer un problème budgétaire toxique pour les régulateurs européens des médicaments – et les législateurs veulent que la Commission européenne intervienne, a-t-on appris à L’Observatoire de l’Europe.
En 2017, l’Agence européenne des médicaments (EMA) a été contrainte de déménager du quartier luxueux de Canary Wharf à Londres – et les nouveaux locataires qui ne payaient pas leur loyer pourraient lui laisser une facture annuelle de 30 millions d’euros pour laquelle les contribuables pourraient se retrouver à la charge.
Jeudi 11 janvier, les députés européens de la commission du budget du Parlement européen ont interrogé des représentants de la Commission et de l’EMA lors d’une audition à huis clos consacrée à cette question.
Les législateurs de tous bords politiques ont pris le parti de l’agence et ont appelé l’exécutif européen à trouver un moyen durable pour l’EMA de fonctionner sans se laisser distraire par les préoccupations immobilières, ont déclaré à L’Observatoire de l’Europe plusieurs sources présentes à la réunion.
Même si l’audience n’était qu’un point d’information, non suivi d’un vote ou d’une décision contraignante, la controverse pourrait s’éterniser encore plusieurs semaines, « au moins jusqu’en février », a déclaré une source parlementaire à L’Observatoire de l’Europe.
Déménagement
Après le Brexit, les membres de l’UE ont décidé de déplacer l’EMA du Royaume-Uni, où elle se trouve depuis son ouverture en 1995, à Amsterdam – même si l’agence avait signé en 2014 un bail de 25 ans pour les bureaux de Londres, sans clause de sortie.
La concurrence entre les membres de l’UE pour accueillir l’agence, avec 19 villes candidates, était si rude qu’elle a dû être décidée par tirage au sort, selon des sources diplomatiques.
Bien que le bail à Londres ait été initialement discuté dans le cadre d’un accord sur le Brexit entre l’UE et le gouvernement britannique, ces négociations sont devenues de plus en plus houleuses et la question du bail a été « soudainement retirée » des négociations, a déclaré l’EMA dans un document envoyé aux législateurs.
Cela a laissé l’EMA prendre l’affaire en main, y compris par le biais d’un litige. Après qu’un tribunal anglais a jugé que le Brexit n’était pas une raison légitime pour annuler le contrat, l’agence a dû trouver un autre locataire pour éviter d’avoir à payer pour des locaux vides – mais cette solution n’a pas duré longtemps.
Nous nous sommes écrasés
Après un an et demi de recherches, l’EMA a sous-loué en 2019 ses locaux londoniens à la société de bureaux partagés WeWork – l’ancien chouchou de Wall Street qui promettait de bouleverser la culture du bureau, avant de s’effondrer de façon spectaculaire en 2023.
Depuis lors, l’entreprise est en contact avec ses propriétaires – y compris l’agence européenne – pour renégocier ses baux, a déclaré un porte-parole de l’EMA à L’Observatoire de l’Europe.
« WeWork continue d’exercer ses activités depuis ses locaux de Londres et ne manque pas à ses obligations financières », a déclaré le porte-parole, ajoutant que le taux d’occupation des anciens locaux de l’EMA est l’un des plus élevés de Londres.
Cependant, l’EMA a accepté de laisser WeWork UK suspendre les paiements de loyer pour les trois premiers mois de 2024, pour un coût de 5,3 millions d’euros, a indiqué l’agence dans un document confidentiel envoyé aux députés européens et obtenu par L’Observatoire de l’Europe.
Le consultant immobilier de l’EMA s’attend à ce que WeWork restitue l’intégralité des locaux avant la fin mars, poursuit le document, ce qui laisserait à l’agence une exposition nette totale pour 2024 de 30 millions d’euros, y compris les frais de loyer, de justice et de gestion immobilière.
Dans le document, l’EMA indique qu’elle continuera à rechercher d’autres locataires afin de réduire l’impact financier futur. Mais il est « irréaliste » de s’attendre à ce que WeWork UK ou d’autres locataires potentiels continuent de payer la totalité du montant.
« Il apparaît de plus en plus probable que le budget de l’Union devra contribuer au loyer des locaux du 30 Churchill Place », ajoute le document de l’EMA.
Soutien du Parlement
La Commission européenne pourrait désormais devoir intervenir pour couvrir les pertes financières de l’EMA pour 2024 et garantir que le budget de l’agence puisse remplir ses obligations légales envers les tiers.
Cela impliquerait d’utiliser le propre budget de l’UE – lui-même financé par les gouvernements nationaux, et donc par les contribuables – pour couvrir les coûts, mais certains estiment que cette démarche n’irait pas encore assez loin.
Selon l’agence, amener la Commission à combler les déficits financiers pendant que l’EMA est occupée à trouver d’autres sous-traitants ne peut pas être une solution à long terme.
« Indépendamment des solutions tactiques qui pourraient être proposées », la question nécessite « une résolution politique au plus haut niveau », indique le document confidentiel de l’EMA, ce qui implique la nécessité de discussions supplémentaires entre la Commission et le gouvernement britannique.
Dans sa propre réponse aux députés, également consultée par L’Observatoire de l’Europe, la Commission a laissé entendre qu’elle ne voulait pas aller aussi loin, affirmant qu’il appartenait à l’EMA de « décider de la meilleure façon de minimiser les pertes dans le cadre du contrat qu’elle a conclu ». .»
Les législateurs ne sont pas d’accord et craignent que cette question n’oblige l’EMA à détourner des ressources financières et humaines limitées de sa mission principale d’évaluation des traitements médicaux, qui, ces dernières années, l’a vue jouer un rôle clé pour les vaccins Covid.
« Il est gênant qu’une agence chargée des questions de santé s’occupe désormais des questions immobilières », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe l’eurodéputée allemande de centre-droit Monika Hohlmeier, qui était présente à la réunion, après que l’EMA a révélé qu’elle passait son temps à surveiller les marchés immobiliers et développer des modèles d’occupation des bâtiments.
Pour Hohlmeier, c’est la preuve que tous les futurs contrats de construction européens nécessitent une clause de sortie obligatoire.
« Personne ne pouvait prédire si les contrats à long terme dureraient aussi longtemps qu’espéré », a-t-elle déclaré. « Il peut toujours y avoir des événements imprévus. »
