L’équipe a décrit la chasse à la taupe comme « plus excitante » qu’un épisode de CSI.
Une taupe aveugle qui « nage » dans le sable a été découverte en Afrique du Sud, plus de 80 ans après que l’espèce ait disparu de la science.
La taupe dorée de De Winton, une espèce en danger critique d’extinction, a été redécouverte par une équipe d’écologistes et de généticiens de l’Endangered Wildlife Trust (EWT) et de l’Université de Pretoria.
Il s’agit de la onzième espèce perdue la plus recherchée au monde à être redécouverte depuis le lancement de l’initiative de recherche des espèces perdues de Global Wildlife Conservation en 2017.
Une quête de quelque chose de « bien plus précieux que l’or »
En 2020, l’EWT s’est lancé dans une quête à travers les terres arides du Cap Nord à la recherche de « quelque chose de bien plus précieux que l’or » : la taupe dorée de De Winton.
Les espoirs de retrouver la taupe – qui doit son nom à son éclat irisé – étaient « presque aussi éphémères que la brume qui traverse les dunes de la côte ouest », avait alors déclaré l’ONG sud-africaine.
Observée pour la dernière fois en 1937, elle était considérée comme une « espèce perdue », un terme qui inclut celles qui ont été perdues pour la science depuis au moins 10 ans – et souvent bien plus longtemps.
Les taupes vivant dans les dunes sont particulièrement difficiles à trouver ou à piéger car elles quittent rarement les tunnels visibles depuis la surface et leurs terriers sont en grande partie inaccessibles. Leur sens aigu de l’ouïe leur permet de détecter les vibrations des mouvements au-dessus du sol, ce qui les aide encore plus à échapper à la détection.
La taupe de De Winton est également souvent confondue avec la taupe dorée de Grant, qui occupe des environnements similaires.
« Beaucoup plus excitant qu’un épisode de CSI » : l’ADNe utilisé pour retracer la taupe
En collaboration avec l’Université de Pretoria et le border collie de détection d’odeur Jessie, l’EWT a piloté une technique innovante d’ADN environnemental (eDNA) – généralement utilisée dans les environnements aquatiques – pour l’aider dans sa mission.
En passant au crible méticuleusement des échantillons de sable provenant des dunes près de Port Nolloth, ils ont recherché des traces d’ADN provenant de cellules de la peau, de cheveux, de sang et d’excréments fécaux rejetés par les mystérieuses taupes.
« Non, ce n’est pas un épisode de CSI, mais c’est bien plus excitant », a écrit EWT avant la mission.
Ils ont commencé sur le site où les taupes ont été observées pour la dernière fois il y a plus de 80 ans. En collectant plus de 100 échantillons de sol, l’équipe a étudié chaque jour jusqu’à 18 kilomètres d’habitats de dunes.
« Trouver la taupe dorée de De Winton serait une lueur d’espoir pour les défenseurs de l’environnement – indiquant que des merveilles cachées attendent encore d’être découvertes », avait déclaré EWT à l’époque.
Grâce au séquençage de l’ADN, à l’imagerie thermique et au nez bien entraîné de Jessie, l’équipe a déterminé qu’il y avait plusieurs espèces de taupes dorées vivant dans la zone de test.
Parmi eux, ils ont finalement détecté la taupe dorée de De Winton, ainsi que la taupe dorée de Van Zyl, une autre espèce rare et menacée.
« Maintenant, non seulement nous avons résolu l’énigme, mais nous avons également exploité cette frontière de l’ADNe où il existe d’énormes opportunités non seulement pour les taupes, mais aussi pour d’autres espèces perdues ou en péril », déclare Cobus Theron, responsable principal de la conservation pour EWT et un membre de l’équipe de recherche.
L’expédition et le projet de recherche ont été parrainés par l’organisation à but non lucratif Re:Wild et l’UICN Save Our Species, et cofinancés par l’Union européenne.
Pourquoi la taupe dorée de De Winton est-elle en danger critique d’extinction ?
Il existe 21 espèces de taupes dorées, dont la plupart ne vivent qu’en Afrique du Sud.
La taupe dorée de De Winton est particulièrement menacée parce que son petit habitat naturel est empiété par l’exploitation minière à grande échelle des diamants.
Alors que l’équipe poursuit sa recherche de nouveaux spécimens, elle vise à sensibiliser davantage la communauté à l’espèce, en les encourageant à signaler leurs observations et à soutenir les efforts de conservation.
Il s’agit notamment de sécuriser formellement les habitats connus de la taupe grâce à la gestion de la biodiversité.
